Столкновение с обещанной молодым господином группой тварей случилось спустя несколько минут, когда Грат уже мог разглядеть среди колышащейся зелени, — в ночи зелёной весьма условно, — первый из гостевых домов. Нежити было много: почти два десятка «людей» и с полсотни костяков поменьше, относительно тех, первых мёртвых зверёнышей нарастивших массу. Они будто создавали кости из ничего, до того необычно выглядели эти существа.

Впрочем, погибшие от их костяных когтей слуги и стражники тоже напоминали людей весьма отдалённо. Големы из костей — вот, на что они были похожи.

— Собраться! — Выстоять против такой толпы их силами было едва ли возможно, но молодой господин не просто так недавно связался с ними и чётко указал, где необходимо принять бой. Он собирался помочь, и сделал это так, что на лице Грата невольно выступила улыбка.

Алое магическое пламя появилось из ниоткуда, слизав всю нежить так, словно она в принципе не представляла никакой опасности. Вырвавшихся из ловушки тварей рыцари перехватили на подходе к своей группе, жестоко расчленив некогда безобидных свиней, куриц и одного бычка. Благо, в плане боеспособности они были намного слабее монстров, получавшихся из людей.

А их Виктор ван Бельвиос сжёг в первую очередь, не пожалев сил и отправив артефакты поблизости на долгую перезарядку. Его восприятие позволяло так поступать, ибо ситуацию проклятый контролировал практически на сто процентов.

— Продолжаем движение! — Скомандовал Грат, похлопав по плечу подрагивающего, но явно приободрившегося Калана. Он полагал, что они все уже мертвы, но «появление» молодого господина вернуло в его сердце надежду.

Собравшись, нестройная толпа быстро добралась до первого, а за ним и до второго гостевого дома. И уже там они чуть ли не нос к носу столкнулись с ещё одной группой, во главе которой стоял хорошо знакомый рыцарю персонаж.

Как-никак, именно этот дикарь в рядах рыцарей попроще характером сошёл за своего.

— Торан, белобрысый ты живчик, рад тебя видеть! — Впервые за весь вечер Грат искренне улыбнулся. И вдвойне искренней эта улыбка стала, когда за широкой спиной вирфорта он увидел девушку, которую уже счёл мёртвой. Ту самую, с которой он коротал ночи в последние месяцы. — Как у вас обстановка?

— Лучше, чем там. — Варвар кивнул на виднеющиеся башни поместья. — Вождь объявил это место точкой сбора. Ждём ещё одну группу, и потом выдвигаемся.

— Кому-то нужна помощь? — Из-за спины Торана выступили служанки с Линнет во главе. Где-то они раздобыли перевязочный материал и спирт, ожидая того, что их скромные навыки могут потребоваться раненым. Но Грат не оправдал их надежд, со скорбным видом покачав головой:

— Увы. Нежить не оставляет за собой недобитков, а наши царапины не стоят того, чтобы их обрабатывать. — Рыцарь качнул пошевелил левой рукой, наруч на которой был буквально рассечён. Но свою роль он выполнил, и под бронёй оказалась лишь незначительная царапина. — Здесь много людей, способных держать оружие?

— Девятеро, если считать меня. Трое воинов и шестеро стражников.

— У нас трое рыцарей… воинов. — Поправился Грат во избежание недопонимания. Мало…

— Для боя — мало, но вывести людей мы сумеем. — Выдал неожиданно миролюбивую для себя мысль Торан. — Да и врагов на каждого будет больше, что есть хорошо!

Грат хмыкнул, отбросив последнюю мысль. Миролюбием тут и не пахло.

— Я не понял, а меня вы принципиально не считаете⁈ — Из толпы, ругаясь и чертыхаясь, выбрался полутарбит, которого Грат видел лишь издалека. Несмотря на свой скромный рост, выглядел он грозно: со шлемом на голове, в кое-как подогнанных доспехах и с чёрной палкой в руках. Кипа похожих торчала из мешка у него за спиной. — Думаете, я бесполезен⁈

— Да брось ты, Дроф. — Торан отмахнулся с ухмылкой. — Ты много не навоюешь…

— Я артефактор, недалёкий ты дикарь! И у меня есть, чем сражаться! — Последнюю фразу Дрофэр произнёс, потрясая палкой.

— Это доработанный артефакт молодого господина?.. — Грат первым понял, что к чему, но ошибся, о чём полукровка его тут же и уведомил.

— Этот боевой жезл создавался по его приказу, но схема — моя собственная разработка. Правда, заклинание мы встроили не самое эффективное. — Дровэр поморщился. — Толчок. Сильный, но против тех тварей не слишком полезный.

— Лучше, чем ничего. Можно выдать лишние тем, кто способен хоть как-то сражаться. — Грат кивнул на запасы полутарбита, за которые тот схватился свободной рукой будто утопающий — за соломинку. — Куда тебе столько?

— Жезлы на десять зарядов, мощность не регулируется, делался-то для простых людей. На сколько его хватит? А их у меня всего десять штук! — И Грат, и Торан синхронно присвистнули, уже совсем иначе посмотрев на мешок за спиной артефактора. И правда: часть жезлов была сложена не вдоль, а поперёк, и потому не торчала наружу.

— Хотя бы половину, но выдать необходимо. Есть тут те, кто уверен в себе и не побежит⁈ — Платиноволосый рыцарь обратился ни к кому конкретному и одновременно ко всем, высматривая в толпе подходящих людей. Торан в это же время продолжил наседать на Дрофэра, в конечном счёте завладев половиной запасных жезлов.

А там и Грат отобрал более-менее достойных кандидатов. Как ни странно, но вызвались не только мужчины: один жезл себе затребовала та самая кухарка, прежде чуть ли не молившаяся голосу Виктора. И она же первой поняла, как пользоваться магической приблудой, не требующей от владельца вообще никаких талантов к, собственно, магии. Механизм был до одури прост: на первой трети длины жезла часть корпуса шириной в ладонь проворачивалась, и тем самым замыкала цепи рун. Жезл активировался, и побочным действием этого было возвращение механизма в изначальное положение.

Просто, но очень эффективно.

Боеспособных, — хотя бы относительно, — людей в отряде прибыло, что несказанно порадовало Грата. Правда, радость эта омрачилась эхом довольно близких взрывов и рокота пламени с той стороны, откуда должна была подоспеть третья группа.

— К бою! Построиться полукругом, Дрофэр и Диризон — за вами тылы! — Озвученные господа не стали медлить и пререкаться, заняв отведённую им позицию. Остальные же кое-как построились в пресловутый полукруг, закрыв собой безоружных. В тот же момент за их спинами неожиданно стало гораздо светлее: то Дрофэр достал ещё один свой артефакт, запустивший вперёд светящийся шарик. Тот далеко не пролетел, уткнувшись в дерево и зафиксировавшись на нём.

— Если они умеют стрелять, то мы для них как на ладони… — Недовольно пробурчал Диризон, поднимая перед собой щит. Свет от шарика превосходно освещал поляну, но разглядеть хоть что-то за ним не представлялось возможным.

— Думаешь, они умеют стрелять? Это ж твари, они тупые. — Уверенно заявил полутарбит, бочком сместившись поближе к своему щитоносному товарищу.

В следующую секунду вдалеке раздался мощнейший взрыв, а на передовой всё завертелось. Не до разговоров стало даже тылам: они до рези в глазах всматривались во тьму, чтобы пораньше заметить наступающих врагов, да пытались не обращать внимания на распространившийся по округе цепкий холод.

Могущественная тварь, прежде не спешившая активно действовать, вступила в бой…

* * *

Виктор физически ощущал, как раскалывается его многострадальная голова. И пятнадцати минут не прошло с момента его прибытия на вершину центральной библиотечной башни, а ментальных сил, казалось, осталось совсем немного. Одновременно пользоваться восприятием, управлять защитными системами поместья и координировать группы выживших, делая всё для того, чтобы те выжившими и оставались, оказалось до безумия сложно. Играло свою роль и отсутствие практических навыков работы за таким «терминалом»: лишь в памяти реципиента имелись воспоминания об обучении всем необходимым процессам. Приходилось дополнительно отвлекаться, осознанно выполняя рутинные, в общем-то, действия вроде переключения подконтрольных групп артефактов или их наведения.

«Насколько же проще всё было бы с магией! Может, мне и правда стоило сдаться церкви? Или в малефики податься?..» — за полтора года жизни в этом мире Виктор, казалось, уже привык к проклятию и свыкся с недоступностью магии. Но в такие моменты вся затаённая боль всплывала наружу, разрывая душу проклятого изнутри.

Проклятый коснулся ряда рун, активировав необходимые сейчас артефакты, после чего спокойным голосом объяснил очередному отряду, куда им стоит двигаться. Дальше он повторил то же самое ещё дважды, и лишь после этого позволил себе обратить внимание на место, некогда бывшее лечебницей поместья, а ныне обратившееся полем боя.

Там творилось нечто невообразимое в самом буквальном смысле этого слова. Десятки заклинаний вспыхивали и гасли ежесекундно, широчайшие потоки маны кружили вокруг магов рода Бельвиос, а материя искажалась и осыпалась прахом