— Обрывай связь, ничего он нам не сделает, — шепнул мне Женька. — Надо покумекать.

Не так я представлял себе встречу с братьями по разуму. Если подумать, то вообще никак не представлял. Унылый вид Арраи не располагал к подобным мыслям. Нам казалось, мир внизу мёртв, а возможно, и не он один. А если это те самые враги, уничтожившие планету? Вступать сразу в конфликт? Женька уверяет, что для нас они неопасны. И кому я должен верить? Неизвестному птицелюду или своему другу? Думаю, ответ очевиден. Посмотрим на реакцию этого наглеца с чужого корабля.

— Простите, но ничем не могу вам помочь, — сказал я на арраярском и выключил связь.

— Серёга, это настоящий клоун, только инопланетный. Похоже, он решил взять нас на понт, — сразу же заявил Евгений.

— А если он не блефует?

— Так ты внимательно посмотри на свой разлюбезный тактический модуль! Летают они на том же гелии-3, а сканер ресурсов показывает, что у них в баках пусто, — Женька ткнул пальцем в голограмму. — Далее. Никакого оружия, кроме лазерного, на этом корабле нет. Пока они будут ковырять наше силовое поле, я сам их превращу в порошок.

— Ты себя не перехвалил? — усмехнулся я.

— Нет, модуль даёт и примерный расчёт их защиты — её практически нет, — ответил Женька и указал на данные: — Посмотри вот сюда. Или всё ушло на столкновение с мусором в поле обломков, или гипотетический второй корабль был их врагом.

— Надо уговорить их вступить в нормальные переговоры. Нам необходима информация о внешнем мире, — я решил всё-таки попытать счастья с птицеголовым.

— И что мы готовы предоставить в обмен? — возразил Евгений. — Дать препарировать себя, как подопытных кроликов? Или может, передать часть энергии, которой нам и так не хватает?

— Я думаю, надо предложить совместную вылазку на планету: у нас же есть данные сканера по перспективным объектам.

— Они и сами сюда прилетели не просто так, — Женька оставался непреклонен.

— Ну вот и обменяемся сведениями.

— Ладно, связывайся с этой птичкой, — нехотя согласился Евгений. — Но учти, идея мне не очень нравится.

* * *

— Наглый араец, да, капитан? — Зейнел смотрел на строчку об обрыве связи.

— Не наглый, а странный, — задумчиво произнёс Самерх. — Откуда он взялся?

— Может, он местный? — предложил пилот. — Выживший то есть.

— Не смеши меня, тут тысячелетиями было не продохнуть от радиации. Планета давно вымерла.

— А кораблик-то древний, я о таких слышал, — заметил Зейнел. — То-то он мне показался знакомым. У нас в академии был курс по истории кораблестроения.

— И что о нём можно сказать? — спросил капитан.

— Ничего особенного: шустрый, манёвренный, по скорости почти как наши лучшие образцы, вооружение — лазеры и ракеты, полный стандарт.

— Что ещё?

— Да это всё, в общем. Ни одного экземпляра не сохранилось, только фотографии из архива того самого транспортника арраяр. А если что и было, то корфу об этом не скажут. Но мы-то с вами знаем, откуда растут ноги их современного флота.

— Не учи меня истории, — фыркнул Самерх. — Сами ящеры до создания гипердвигателей не додумались бы никогда.

— Капитан… — удивлённо произнёс пилот. — Вы не поверите, но теперь араец вызывает нас! Ответить?

Менах Самерх согласно кивнул.

Странности продолжились: на сей раз на экране появились сразу двое арайцев. «Новичок» со своим волосяным покровом ржавого цвета на всё лицо показался мадрибцам ещё уродливее первого.

— Мы в курсе, что у вас нет энергии, — без предисловий начал араец с чёрными волосами. — Но и нам требуется кое-какая помощь. Предлагаю встретиться и поговорить[1].

Самерх хотел ответить грубостью, но сдержался. Слишком уж непонятными оказались эти «выжившие». И осведомлёнными о состоянии корабля, будто насквозь просветили «Гончую Фарии». «Случайные встречи всегда таят в себе опасность», — капитан повторил про себя старую мудрость. Но в нынешней ситуации советом лучше пренебречь.

— Хорошо, — согласился Самерх. — Я встречусь с вами. Здесь, на «Гончей Фарии».

— Рад это слышать, — ответил черноволосый араец. — Но раз вы приглашаете к себе, то нам необходимо знать состав атмосферы вашего корабля.

— Зачем? — немного удивлённо спросил Самерх.

— Во избежание недоразумений.

— Если так… Мой пилот передаст информацию.

— Тогда через час по арраярскому времени, когда мы синхронизируем положение кораблей, откройте шлюз, а то у нас беда с челноками.

Самерх хотел первым закончить разговор, но экран потух раньше. «Помёт фарха!» — выругался про себя капитан, но виду не подал — ситуация попахивала унижением. Не появись эти проклятые корфу, всё могло сложиться совсем по-другому! На чужой корабль уже высаживалась бы трофейная команда, а не шли непонятные переговоры с арайцами.

Оговоренный час пролетел быстро. За это время из кают-компании убрали всё лишнее, оставив только корфинянские вина. Ящеры умели их делать в отличие от остального. По мнению самих мадрибцев, конечно. К тому же алкоголь являлся одним из немногих продуктов, которые могли употреблять все расы без проблем для своих пищеварительных систем.

Нескольких матросов капитан поставил вдоль коридора. Не то чтобы Самерх боялся, скорее, ожидал какого-нибудь подвоха. Всё же древние корабли не появляются из ниоткуда, а в них не сидят арайцы.

— Капитан, пора, — сказал Зейнел, когда на экране бортового компьютера выскочило уведомление о начале шлюзования.

Самерх молча кивнул и направился встречать гостей.

Когда все операции внутри шлюза завершились, навстречу самозваной легенде космоса, Менаху Самерху, вышел лишь один араец. Тот самый, с чёрным волосяным покровом. Прибывший без промедлений произвёл непонятный жест, протянув к капитану руку. Самерх никак не отреагировал. Не потому, что считал ниже своего достоинства прикасаться к арайцам, — он просто не знал подобного приветствия.

Глава 9

Сектор Корфу, столичная планета Кариар

— Ваш отчёт очень порадовал его, — произнёс начальник Службы внешнего поиска. — На Совете было принято решение подготовить разведывательный корабль. Поиск червоточины сочли первостепенной задачей для нашей службы. И знаете, кого я порекомендовал назначить в качестве начальника экспедиции? Вас, мой дорогой Вигур.

Несколько месяцев назад патрульный корабль службы наткнулся на объект неизвестного происхождения. Находку доставили на Кариар, где её подвергли подробному изучению. Во время исследования выяснилось, что найденный аппарат представляет собой довольно примитивный исследовательский зонд, к созданию которого непричастны ни мадрибцы, ни корфу, ни даже древние арраяр.

Команда во главе с Вигуром Дженназом, занимавшаяся расшифровкой и анализом данных, пришла к удивительному заключению: изучаемый объект не принадлежит нашей галактике, но при этом возраст элементов конструкции аппарата не превышает ста корфинянских лет. После такого, само собой, напрашивалось предположение, что где-то неподалёку от места обнаружения существует червоточина. И ведёт она, скорее всего, к планете изготовителей этого зонда.

* * *

Около Арраи, низкая орбита

«Гончая Фарии» и её капитан, так похожий на антропоморфную птицу… В корабельном справочнике не нашлось никакой информации о других расах здешнего космоса. Однако «птицелюды», без сомнения, связаны с погибшей цивилизацией: мы оба понимаем их речь, а наши компьютеры также нашли общий язык. Вопрос — как? Мне на ум приходит два варианта: мирный и не очень. Либо предки капитана уничтожили арраяр, но при этом взяли себе на вооружение часть технологий и культуры побеждённых, либо два народа существовали длительное время параллельно, опять же перенимая друг у друга знания, пока создатели «Веясандара» не сделали себе «экстерминатус».

Хорошо, представим, что птицелюды всё же победили арраяр, захапали гору трофеев и переняли язык более развитой цивилизации. В таком развитии событий нет ничего удивительного: варвары после взятия Рима перестали быть варварами. Величие павшей империи так повлияло на племена захватчиков, что подняло их сразу на несколько ступеней в развитии. Потом, правда, случился внезапный регресс, но сути это не меняет. Тогда, получается, сейчас здесь идёт некий аналог наших европейских Тёмных веков? Ведь «Вояджер», построенный тысячи лет назад, значительно превосходит «Гончую» в вооружении, защите, а возможно, и в скорости.

Во втором случае всё немного проще: птицелюды всегда были на вторых ролях, собирая объедки с барского стола. После гибели арраяр раса Менаха Самерха остановилась в развитии, особо не двигая прогресс вперёд. Такой вековой стабильности тоже можно найти примеры в нашей истории. А точнее, мы так делали девяносто девять процентов всего времени существования рода homo sapiens.

Впрочем, всё это лишь домыслы: не имея реальных сведений, кроме