«Войд», «Тире» — выдвинуться на перехват сигнатуры ноль-ноль-один! Любой ценой сбить её с курса! — Прокричал адмирал, поднеся наруч с коммуникатором ко рту. — Всему флоту — противник использует брандеры! Повторяю: из слепых прыжков выходят брандеры! «Щиту» — распределить цели для орудий главного калибра, огонь по готовности!

Спустя минуту после этого «Щит» громыхнул первым залпом, уложив все снаряды до единого прямо в яблочко. Третья сигнатура-брандер, которой не повезло попасть под удар, сначала сбилась с курса и начала забирать одним бортом, а после и вовсе раскололась.

И тогда на месте обречённого судна расцвёл взрыв, разом смахнувший полсотни истребителей защитников. Не повезло так же и двум корветам, которых догнали обломки: корабли уцелели, но об их способности продолжать бой можно было даже не говорить. Одному разорвало главную, — и по сути единственную, — орудийную батарею, а двигательные установки второго были практически отсечены пробившим маленькое судно насквозь куском обшивки. Результаты подрыва были оперативно обработаны, и уже в следующую минуту корабли начали поспешно разлетаться в стороны, ломая строй и мешая друг другу. Они делали всё для того, чтобы убраться подальше от кораблей-самоубийц. Все, кроме звездолётов, капитаны которых приняли решение пожертвовать собой ради спасения крейсеров и линкора.

В отличии от нападающих, у защитников не было возможности спокойно и без проблем набирать ускорение все те часы, что уже минули с момента входа миротворцев в систему. Потому в плане манёвра они были ограничены, что сейчас сыграло с ними злую шутку: эсминцы, стремящиеся сбить брандеры с курса, очень медленно приближались к своим целям. А кое-где и вовсе не успевали, отчаянно паля по постепенно затухающим двигательным установкам безымянных кораблей каюррианцев.

Следующий взрыв лишил защитников эсминца, протаранившего брандер, и ещё двух корветов, до последнего расстреливавших корабль врага и попавших в радиус взрыва. Третий серьёзно повредил крейсер, от которого уже начали отпочковываться спасательные капсулы, что прямо указывало на гибель судна. Четвёртый и пятый удалось сбить с минимальными потерями — лишь полсотни истребителей нашли своё пристанище в облаках сгорающей плазмы. Но с шестым и седьмым брандерами, последними из всех, вопрос пока ещё был не решён. Эти корабли уже не ускорялись — лишь сохраняли текущую скорость, корректировали курс и боролись за свою живучесть, каким-то чудом не теряя управление. Все крупные судна защитников вышли из опасной зоны, а истребители в неё и не заходили, пользуясь состоянием брандеров и выпуская торпеды с безопасного расстояния. Казалось бы — здесь всё отлично…

Но адмиралу категорически не нравился тот факт, что эти самоубийцы напрочь игнорировали «Щит», который представлял из себя превосходную мишень для подрыва.

— Всем корветам и эсминцам… — Мужчина замолчал, втягивая носом прохладный воздух индивидуальной системы жизнеобеспечения своего скафандра. — … построение «последний рубеж». Ожидайте массированной высадки десанта с кораблей противника. Их целью станет «Щит». Всем остальным судам сформировать ударный клин в нижней полусфере станции. Истребителям на орбите — выдвигаться на позиции!

Военная машина звёздного королевства Тарс заскрежетала шестернями, и офицеры пусть не без глупых вопросов, но приступили к выполнению приказа. Мало кто пытался поставить под сомнение компетентность адмирала, ибо всех своевольных идиотов заткнул страх смерти и поражения. Даже старшие офицеры в этой ситуации предпочли смиренно вручить свои жизни лидеру, отбросив всякую ответственность вне своих служебных полномочий. С одной стороны, это демонстрировало высокий уровень их подготовки как частей единого целого — флота королевства. Но с другой, отсутствие инициативы пагубно сказывалось на их эффективности.

О чём разумные, правда, и не подозревали.

Последние из брандеров только-только взорвались, навредив флоту защитников лишь разлетевшимися во все стороны обломками, а армада каюррианцев уже дала первый залп из множества кинетических орудий. Их целью, как и опасался адмирал, стали включённые в «зенитный щит» корабли, которым уже не удалось избежать повреждений. А ведь следом враг выпустил ракеты, торпеды и свои уникальные маленькие МЛА, часть которых как-то странно распознавалась сенсорами.

— Сфокусировать огонь по приоритетным целям каждой группы! Поддерживать построение, не подставляться под огонь «Щита»! — Один из высокопоставленных офицеров на мостике командовал двумя десятками своих подчинённых, каждый из которых отвечал за свою огневую группу союзных кораблей. Координация и управление в битвах такого масштаба правили бал, ибо без них любой флот рано или поздно начинал мешать самому себе. А уж когда всё переходило в свалку на сверхблизких дистанциях, как должно было произойти вот-вот, от этих основ массированного космического боя начинало зависеть буквально всё. История знает случаи, когда целые армады не реализовывали и десяти процентов своего потенциала, а их потери от собственных орудий были выше, чем от вражеских.

И для недопущения подобного исхода флот звёздного королевства Тарс управлялся сотнями координаторов, в числе которых было и несколько специализированных кремниевых систем.

Тем временем со стороны противника случились первые потери: один из корветов не избежал своей судьбы, и снаряд рельсового орудия главного калибра «Щита» буквально разорвал его на части. Жаль только, пока это попадание было единственным, и следующий залп этой батареи грянет не раньше, чем через три с половиной минуты. Такова была цена за дальнобойность, точность и убойность главных орудий оборонительной станции, отчаянно пытающейся не отставать от аналогов государств-соседей.

— Адмирал, мы фиксируем странную активность в наших системах связи! Потери порядка сорока процентов, эффективность инфопотока падает, источник… — Казалось, связист не мог поверить тому, что видел на своём терминале. — … это Квадра-Тире-Два.

Мужчина огладил усы и тяжело вздохнул.

— Дать по станции Квадра-Тире-Два торпедный залп. Уничтожить! Немедленно!

— Есть!

В деталях разжёвывать приказ не было никакой нужды, так как координирующие флот офицеры и сами прекрасно знали, сколько нужно торпед для того, чтобы превратить станцию-предателя в ворох задорно разлетающихся обломков. Вот только это действо было не моментальным, а прямо сейчас связь становилась всё хуже и хуже. В дело вступили корабли противника, будто бы специально для этого оснащённые. Обширный и мощный поток помех подавлял дальнюю связь, так как Квадра-Тире-Два утянула за собой слишком много ретрансляторов, включая и расположенные на планете. А первая волна истребителей, состоящая, по большей части, из пилотируемых ветеранами «Арканов» с «Щита», уже схлестнулась с противником прямо на границе меж двух полотен, вышитых боевыми кораблями. И из-за отвратительной связи бой проходил не лучшим для защитников образом, да и совсем не по плану. Мало того, что координация МЛА в таких условиях была делом крайне неэффективным, так ещё и в бой пошли ветераны, а не зелёные пилоты с поверхности, как планировалось изначально. Последним просто не хватило времени, так как бой начался слишком стремительно и совсем не так, как планировалось.

Не было цельного и неприступного построения — его разбили брандеры.

Не было слаженной