— Ариан де Шай... — Голос директора сочился сдержанной осторожностью, к которой примешивалась изрядная толика страха. Все помнили, как погибла семья Ариана, и кто стал тому причиной.

Пальцы шайна сплелись крепче при воспоминании о семье. Дождавшись, когда директор нехотя опустится напротив, Ариан сощурился, не спеша отстраняться от спинки кресла и разжимать сплетенные в замок руки.

— Мне нужны личные бумаги Амиреллы де Руэлл. Расписание, дисциплины, преподаватели, номер комнаты, условия проживания. Все, что вы собирали на нее по просьбе короля, — жестко потребовал он, наблюдая, как вытягивается лицо директора. Ариан скривился. — И побыстрее.

— Я не понимаю...

— Мы оба знаем, что вы готовили досье, чтобы королевские ручки смогли добраться до феникса. Или мне рассказать, чем ваш брат занимается со студентками?

Синий цвет директора стал откровенно белым. Оба знали, какие взятки берет брат шайна, занимающий пост профессора в Академии. Может, и шантаж, но важно, чтобы Мирра оказалась рядом, а не в другом крыле здания.

Коротко выдохнув, директор не стал спорить и резким жестом выдвинул ящик. Папка на Мирру оказалась удивительно тонкой, директор вытащил ее, порывшись минутку, и швырнул на стол. Значит, верно. Король действительно заинтересован в фениксе.

— Это все, что удалось узнать.

Расцепив руки, Ариан неторопливо раскрыл папку. Он задержался взглядом на строчках, сообщивших, что Мирре есть, к кому возвращаться в свой мир, и скрипнул зубами. Она действительно может навсегда упорхнуть от него.

— Вы поселите ее рядом, — с облегчением выдохнул он. По соседству, если точнее. Это все меняло. — Запишите меня на те же лекции, — сухо велел он, бросив на стол расписание девушки. Поднявшись и не забыв папку, он развернулся к двери.

— Твою подопечную тоже?

Короткий, деловитый вопрос заставил его замереть и обернуться. Каждая мышца напряглась, пальцы стиснули папку.

— Подопечную? — почти по слогам повторил Ариан. Директор сжался под его пристальным взглядом. У Ариана не было подопечных. Никогда и никого, кроме Мирры! — Какая подопечную?

— Ну как же, ведь... Кажется, Ашия... — Директор замялся и нервно ударил по звонку, вызывая секретаря. — Амон! Приведи ка ко мне девочку с черными волосами. Она ждет в коридоре.

Девочка... с черными волосами. Пальцы так стиснули папку, что в обложке наверняка остались лунки от ногтей. Еще не увидев эту «Ашию», Ариан вполне знал, кто такая эта подопечная.

В душе всколыхнулся гнев, когда в кабинет проскользнула хрупкая действительно девочка. В лучшем случае девушка. Она выглядела ровесницей Мирры. Длинные ресницы невинно хлопнули, взгляд потупился, скользнув с него на пол.

«Девочка», сделав неуверенный реверанс, стиснула перед собой руки, а длинные черные волосы разлетелись от порыва холодного ветра.

— Вы меня вызывали? — робко проблеяла она, и это стало последней каплей!

Да что она себе позволяет?! Это уже слишком!

— Разговор есть! — зарычал Ариан. В два шага он схватил, с позволения, «девочку», за локоть.

— Ай! — пискнула та, но Ариан, распахнув дверь, грубо вытолкнул ее в коридор.

— Какого демона, Ашрея?! — Он резко толкнул ее к стене. Ее личина была другой, нежели вчера, но не узнать невозможно! Теперь она и в подопечные наметилась?! Он ударил по стене рядом с лицом богини, едва сдерживая гнев. — Какого демона ты забыла здесь?!

— Ну как же? Ты забыл, любовь моя, как обесчестил меня под светом луны и подарил мне покровительство в обмен на мою невинность? — захныкала богиня, и Ариан зарычал от продолжающегося спектакля. Врать она умела, не отнять!

Ашрея звонко рассмеялась, скидывая маску.

— Не дуйся, мой хороший, у меня есть дела тут. К тому же, мне надо присмотреть за твоей невестой, я же связана контрактом, — Ашрея, пользуясь моментом, подалась к нему, ее пальцы скользнули по его щеке.

Ариан быстрым жестом сбросил их с себя. Черные глаза богини полыхнули алым. На миг проявилось ее истинное лицо, кожа побледнела, лицо заострилось. Она была истинным воплощением смерти. Даже волосы выцвели, лишенные красок.

— Помни свое место, мой дорогой, — совсем иначе, зловеще, сказала она. — Или напомню я. Всегда можно убить твою зазнобу.

— Что ты и попыталась вчера сделать, — прорычал Ариан.

— Не благодари, мой хороший! Теперь тебе легче выполнить договор. Не убила же?

Ариан проглотил комок ярости, стиснувший горло. Не убила? Только потому, что он вовремя опомнился! Его магия вовсе не была атакующей. Лишь барьер, чтобы Мирра не наломала дров, вызвав настоящий гнев богини.

За произошедшее после ему хотелось убить Ашрею, проблема в том, что это невозможно. Ей хватило щелчка пальцев, чтобы изменить узор его магии на атакующее заклятье, он чудом смог снизить силу удара. Если бы не опомнился вовремя... не оборвал заклятие... все могло окончиться хуже.

Раскусить план богини не составило труда, умело же она разбивала Мирре сердце, демон подери, его руками!

Ашрея обхватила его шею уверенным, быстрым жестом. Ее ладонь легла на его грудь, она прижалась всем телом, а глаза сузились еще больше. Голос теперь походил на шипение, богиня злилась, выдавая истинные эмоции.

— Ты. Пытался ее защитить, Ариан. А не должен! Это маленький тебе урок. Напоминание, — выплюнула она. — Попробуешь помешать еще раз, и я обещаю, ты получишь свою великолепную невесту, красивую и вечно живущую. Получишь в хрустальном гробу, можем ее подвесить на дереве, чтобы мог любоваться ею. В моей власти обеспечить ей вечный покой, не убивая.

Ариан похолодел, начиная понимать, что это правда. Тогда, при подписании договора, он не подумал о таком варианте.

— Оставь ее, — прошептал он. Губы богини искривились в злой улыбке.

— Боюсь, это невозможно. Слышал? Твои соседние покои сегодня сгорели. Прямо только что. Осталась всего одна комнатка, — богиня сделала жалостливое лицо и постучала пальцами по его сердцу. — Прямо рядом с моей каморкой, представляешь? Посмотри иначе на это. Мы подружимся с моей новой соседкой-иномирянкой, увидишь!

Ашрея, без переходов, оставила на его плотно сжатых губах ядовитый поцелуй и ослепительно улыбнулась, в то время как все внутри него оборвалось. Богиня не стала прощаться по своему обыкновению. В мгновение ока она исчезла, растворившись серой тенью, а он с досадой ударил ладонью по стене.

Ашрея подбиралась к Мирре слишком близко... Шаг за шагом!

Зачем ей это?

— Не мешайся под ногами, милый! — прошипел голос богини, и он разнесся эхом, заползая в мысли. — Ты мой раб, помни свое место! Ошибешься ты... Расплатится она...

По коридору пробежался ветер, и Ариан выдохнул, почувствовав, как на груди разжался невидимый обруч. Ашрея ушла, а с ней и давящее на душу, тяжелое чувство.