— Манипулировать — это такое уродливое слово, дитя мое. Думайте об этом скорее как о подталкивании вас в правильном направлении, чтобы обеспечить ваше будущее благополучие и счастье.

Редж не собирался так легко отпускать Оракула, даже если бы он ни за что не отдал Пенни.

— И как предполагается, что «заземление» меня на планете путем спаривания сделает меня счастливым?

— Кто сказал что-нибудь о том, чтобы заставить вас жить на планете?

Редж не смел дышать, уверенный, что ослышался Оракула.

— Но таков обычай, когда воин спаривается…

— Для других пар, возможно. Нам нужен ваш опыт работы в космосе, но в то же время было бы несправедливо лишать Пенни ее партнера, заставляя ее оставаться дома. Кроме того, есть тот факт, что она умный ученый, чей свежий взгляд сможет дать нашим собственным исследователям уникальную информацию. Ваши предки не просто выбирали для вас любую женщину. Они выбрали вашу вторую половинку, ту, кто присоединится к вам в качестве партнера в космических полетах.

Редж хотел завопить от радости. «Я могу остаться в космосе, и у меня также будет Пенни!» Но затем его осенила отрезвляющая идея.

— Но что будет, если она забеременеет?

— Если нет серьезных проблем со здоровьем, нет никаких медицинских причин, по которым у вас не должно быть здоровых детей… Конечно, мы хотели бы видеть вас на планете, когда приблизится время родов, на всякий случай, если возникнут осложнения, но медицинские капсулы на борту хорошо оснащены, чтобы справиться с большинством ситуаций. Итак, должна ли я предположить, что вы и ваш новый напарник продолжите свою работу в космосе вместе?

Он оставался ошеломленным лишь мгновение, прежде чем просиять.

— Для нас было бы большим удовольствием продолжать работать в качестве галактических путешественников на благо Империи. Однако, если бы я мог обратиться с одной небольшой просьбой… Я полагаю, что, возможно, было бы более благоразумно поручать нам менее рискованные миссии, особенно учитывая любопытный характер Пенни. Пусть какой-нибудь другой одинокий воин посетит опасные аванпосты.

Это был компромисс, с которым он мог смириться, чтобы Пенни была в безопасности, а они оба счастливы. Ему не терпелось рассказать ей.

Редж подписал контракт с Оракулом и побарабанил пальцами, размышляя, как сказать Пенни, чтобы это не прозвучало так, будто он полностью уступил ее требованиям. «Может быть, мне следует заставить ее убедить меня еще немного. Создать впечатление, что я неохотно уступаю, и в то же время вырвать у нее несколько обещаний обеспечить ее безопасность».

Мысль о повторении вчерашней попытки изменить свое решение заставила его ожесточиться и страстно захотеть найти свою жену.

— Ральф, где Пенни? — Искусственный интеллект не ответил, что заставило Реджа нахмуриться, и он пошел звать его снова, когда объект его мыслей заговорил.

— Я прямо за тобой, — сказала она.

Он повернулся и увидел, что она выглядит свежей и красивой, ее руки сцеплены за спиной. Его тело отреагировало так, как будто оно не только что провело с ней несколько интимных моментов всего короткий цикл назад. С улыбкой он наклонился, чтобы коснуться губами ее губ.

Ее руки обхватили его, и она прижалась к нему, ее губы, горячие и нетерпеливые, прижались к его губам.

Среди нарастающего возбуждения он почувствовал укол в плечо. Он откинул голову назад и посмотрел на нее сверху вниз с непониманием.

— Мне жаль, — сказала она, ее зеленые глаза наполнились слезами. — Но я отказываюсь быть какой-то машиной для производства детей, застрявшей на чужой планете в одиночестве. — Когда Редж почувствовал, что его сознание ускользает, а колени подгибаются, он услышал ее шепот: — Я люблю тебя.

Глава 14

Редж пришел в сознание на полу командной рубки, его голова была устроена на подушке, а тело укрыто одеялом. С проклятием он вскочил.

— Ральф, где Пенни? — Искусственный интеллект по-прежнему не отвечал, и Редж побежал трусцой, чтобы проверить корабль. Ему не потребовалось много времени, чтобы определить, что Пенни исчезла.

Он вернулся в командный центр корабля и принялся расхаживать по площади перед обзорным экраном.

«Она бросила меня!» Он знал, что она расстроена, но сделать что-то настолько радикальное…

Почему она не могла подождать? Теперь он жалел, что сразу не сказал ей о разрешении Оракула им путешествовать вместе. Не то чтобы Пенни даже дала ему шанс.

Неважно, он найдет ее.

— Ральф? Клянусь лунами, компьютер, я знаю, что ты, должно быть, помог ей. Поговори со мной, черт возьми!

Воцарилась тишина, но на обзорном экране появились слова.

«Пенни отключила мою аудио функцию, чтобы я не мог предупредить тебя о том, что она запланировала. Этот человек слишком умен для ее же блага. Ей удалось обойти мое управление и телепортироваться с корабля».

Редж рассмеялся. Он ничего не мог с собой поделать. И его, и суперкомпьютер перехитрила слабая женщина. «И подумать только, я думал, что ей не хватает сил, чтобы выжить в космосе». Однако сразу же вслед за этой мыслью пришло осознание того, что она не на этом корабле, а где-то на незнакомой планете — одна. Неприемлемо. Насколько он знал, она могла быть в опасности в этот самый момент.

— Ральф, ты знаешь, где она?

«Не совсем. Она стерла записи о планетарных остановках и транспортировках, но она не знала о моей отдельной резервной системе. Тебе придется вручную подключить меня к ней, чтобы я мог загрузить информацию, отсутствующую в моих базах данных. Пока я буду это делать, полагаю, ты восстановишь мои аудио способности?»

— Я сразу займусь этим. — Ему нужно было что-то, что отвлекло бы его, пока Ральф точно определял местоположение его пары. Он просто надеялся, что прибудет до того, как опасность настигнет ее.

* * *

Пенни проснулась оттого, что кто-то зажал ей рот рукой. Внутри палатки для выживания было темно, но она узнала бы эти светящиеся фиолетовые глаза где угодно. Ее муж нашел ее.

«Мне следовало бы догадаться, что он так легко не отпустит меня. Что ж, если он думает, что я позволю ему затащить меня обратно на его корабль только для того, чтобы он мог бросить меня, то пусть подумает дважды».

Она укусила его. С проклятием он отдернул руку.

— Уходи.

— Нет, — спокойно проговорил он, вытаскивая ее из палатки.

Она вдохнула свежий воздух разумной розовой планеты, которую выбрала в качестве идеального места для укрытия и исследований, ожидая, пока мимо пройдет другой инопланетный корабль и на нем можно будет сесть на попутку. Когда