– Оставь меня!

Внезапно ярко-белый луч прорезал густой мрак. Вспышка ослепила Ширин, и она невольно зажмурила глаза. Это люди «ТЕМПа»!

– Тут кто-то есть! – раздался женский голос. – Хватай его, Жан!

Ширин замерла, дрожа от ужаса и смятения. Она была вынуждена молча наблюдать за тем, как человек в белом комбинезоне бросился на Руфуса и заломил ему руки за спину. Ей так хотелось броситься к нему на помощь! Рискнуть? Она сделала шаг вперёд, но тут из темноты вынырнул ещё один мужчина в белом. Ширин едва успела отшатнуться и вновь укрыться в нише. Нет, против троих у неё нет никаких шансов. Единственное, чего она добьётся, так это того, что они схватят и её. Бедный Руфус! Что они с ним сделают? Её буквально трясло от ощущения собственного бессилия.

С тяжёлым сердцем она смотрела, как люди в белом увели Руфуса в неизвестном направлении. Какой же трусихой и предательницей она себя сейчас чувствовала! Она просто обязана была попытаться помочь ему! Хотя что она могла сделать? Одна, без оружия. К сожалению, она не обладала талантом Мерле и не могла одной силой мысли вырубить противника. Её дара не хватало даже на то, чтобы направить на него штормовой ветер или ударить молнией… И кому нужен такой талант? Внезапно Ширин почувствовала себя совершенно никчёмной.

А Руфус? Как можно было вести себя настолько неосторожно? Это на него не похоже. Он всегда был таким спокойным и рассудительным. Правда, в нише действительно было место лишь для одного. Может, он хотел защитить её? Ширин судорожно всхлипнула, но быстро взяла себя в руки и решительно вытерла слёзы, текущие по щекам. Она не имеет права раскисать. Ведь сейчас она осталась одна. И теперь вся ответственность лежит на её плечах. Она обязана справиться! Ширин глубоко вдохнула. Главное, чтобы с Руфусом ничего не произошло!

Когда звуки наконец стихли, она решилась выйти из своего укрытия. Без фонарика, который остался у Руфуса, она не видела ничего. Но она и без этого прекрасно знала, где находится. Медленно, на ощупь она сначала двинулась к винтовой лестнице, потом так же медленно поднялась на второй этаж и по стеночке пробралась к двери своей комнаты. Рука её невольно потянулась к выключателю, но света не было. В темноте она на ощупь пробралась к их с Лаурой двухэтажной кровати, уселась на матрас и засунула руку под кровать. Рука её нащупала знакомую картонку. У Ширин вырвался вздох облегчения.

– Ефимия! – она вынула черепашку из коробки.

От её панциря веяло чем-то таким тёплым и родным, что глаза Ширин наполнились слезами. Она улеглась на кровать, вытянулась и положила черепашку себе на грудь, продолжая гладить её лапки и милую мордочку. Слава богу, с её любимицей ничего не случилось!

Внезапно она почувствовала себя безумно одинокой. Так одиноко ей ещё не было никогда! Слёзы ручьём полились из её глаз, у неё больше не было сил сдерживать свои чувства.

В темноте зазвучала тихая мелодия. Словно почувствовав настроение своей хозяйки, Ефимия принялась жужжать… И это жужжание успокаивало Ширин, даже утешало её.

– Милая, милая Ефимия, – сквозь слёзы прошептала Ширин. – Хоть ты меня не оставила.

Неожиданно в темноте появились два жёлтых глаза. Они пристально смотрели прямо в лицо Ширин. А ещё через секунду раздалось громкое «Миа-у-у-у!»

– Самсон! – радостно выдохнула Ширин. – Так ты тоже тут? Как же я рада! Давай забирайся!

Два раза просить не пришлось, и кот, описав изящную дугу, мягко приземлился на кровать прямо рядом с Ширин. Забравшись к ней на живот, он уютно свернулся калачиком и замурлыкал. А Ширин одной рукой гладила свою черепашку, другой чесала кота за ушком… И чувствовала себя почти счастливой. Главное, она больше не одна!

* * *

– Пошёл вперёд! – рявкнул один из мужчин в белом. – Ты сейчас отведёшь нас в штаб-квартиру!

Руфус понятия не имел, что такое штаб-квартира. Может, они имеют в виду кабинет магистра Элизы? Или те подземные кабинеты, где постоянно ошивался магистр Гораций? Признаться, Руфуса всё это никогда особо не интересовало. Он предпочитал проводить время на природе. И далеко не один раз его вызывали в учительскую, где он получал от магистра Элизы очередной нагоняй за то, что снова прогулял какое-то занятие.

– Тут нет никакой штаб-квартиры, – огрызнулся он.

– Это ты своей бабушке расскажи! – Руфус почувствовал удар дулом в спину. – А если начнёшь упираться, мы тебя быстро пристрелим. Понял?

Будь хоть немного светлее, Руфус попытался бы сбежать. И, учитывая его быстроту и ловкость, они бы в жизни в него не попали. Но в этой кромешной тьме у него не было ни малейшего шанса. Он просто врежется головой в стенку, и всё! Даже пули не понадобится. К тому же у людей Ассхофа было аж целых три ярчайших лампы! И наверняка их батарейки в разы сильнее, чем у его телефонного фонарика, который и так уже на последнем издыхании. Поэтому Руфус решительно отбросил мысль о побеге.

– Что вам вообще нужно? – обернувшись, он попытался разглядеть лица людей в белом. Но яркий свет ламп слепил глаза, и ему пришлось зажмуриться.

– Тут мы задаём вопросы, понял? – раздался неприятный, визгливый женский голос. – Веди нас туда, где находится правление… директоров. Или как там у вас это называется. Мне плевать. Туда, где скрываются твои сообщники. И не думай, что тебе удастся водить нас за нос!

Идея сверкнула у Руфуса в голове подобно молнии. Эта женщина сама подсказала ему, что делать. Водить за нос! Вот именно этим он и займётся! Он просто устроит им очень длинную экскурсию по замку. Возможно, в конце концов, им всё это надоест. Или за это время подоспеет помощь… Ведь Северин и Лиам должны быть где-то рядом.

– Ладно, – коротко бросил он. – Сюда!

Махнув рукой, он направился через весь зал к лестнице, ведущей наверх. Группа людей в белом двинулась за ним. Поднявшись на второй этаж и пройдя через лабиринт коридоров, они очутились в соседней башне. Потом Руфус другим путём провёл их обратно, и они снова пришли к лестнице. Спустившись вниз, они оказались в том же зале.

– Ты что, издеваешься над нами? – вскричала женщина. Глаза её горели ненавистью. Похоже, она ориентировалась в пространстве гораздо лучше, чем он предполагал. Она заметила, что он их водит кругами!

– Мне кажется, он старается выиграть время, – предположил её сообщник, которого женщина перед этим назвала Жаном.

Руфус не думал, что его так быстро раскусят. Пока он лихорадочно размышлял, что делать, его слух уловил странные звуки, доносившиеся откуда-то из глубины. Это было нечто среднее между кваканьем, шарканьем, бульканьем и ритмичным постукиванием. А вместе всё это напоминало жутковатую компьютерную озвучку какого-то фильма ужасов о пришельцах…

– Это что ещё за чертовщина? – в голосе женщины послышались нотки едва сдерживаемой паники.

– Давай я посмотрю, – предложил Жан и, обогнав Руфуса, бросился к лестнице, ведущей в подземелье.

Но, глянув вниз, он резко отшатнулся и бросился бежать. На лице его был написан дикий, почти животный ужас. И неудивительно! Ведь за ним стремительно ползла толпа жаб, лягушек и других амфибий всех размеров. Все они светились зеленоватым неоновым светом и очень напоминали жутковатые реквизиты из комнаты страха. А массовое кваканье становилось всё громче и громче.