– Это какой-то трюк! – закричала женщина. – Наверняка это роботы!

– Но… Они оставляют за собой слизь, – прошептал Жан. Руфус отчётливо расслышал животный страх, звучавший в его голосе.

– Амадеус! Огнемёт! Быстро! – скомандовала женщина.

Тот, к кому она обращалась, отпихнул Руфуса в сторону и вырвался вперёд. У него на спине висело нечто, похожее на баллон с кислородом, какими пользуются водолазы. Но из этого баллона вырвалась струя огня. Она смела первые ряды жаб и лягушек. Но за ними следовали другие… зеленоватая, покрытая слизью масса казалось нескончаемой. А кваканье постепенно стало настолько громким, что даже заглушало шипение огнемёта.

– Их ничего не берёт! Даже огнемёт! – в панике закричал Жан.

– Такого просто не может быть! Не говори ерунды! – истерично завопила в ответ женщина.

Руфус мгновенно сориентировался. Воспользовавшись возникшим хаосом, он с силой отпихнул женщину в сторону, выхватил у неё из рук лампу и бросился прочь. За его спиной раздались выстрелы, одна из пуль попала в стену в сантиметре от его головы. Но он продолжал бежать, не обращая внимания на страх. Наоборот, страх ещё больше подгонял его. Взлетев по лестнице на второй этаж, Руфус резко остановился. Ему надо было собраться с мыслями. Он вспомнил, что где-то тут должна была находиться комната Ширин. Он быстрым шагом двинулся вдоль коридора, распахивая без разбора все двери, пока не услышал тихий, испуганный возглас.

– Ширин?

– Да. Это ты, Руфус? – ответил тихий голос.

А ещё через мгновение послышался вздох облегчения.

* * *

А тем временем борьба внизу продолжалась. Жан Пуаро, Лизбет Фолькс и Амадеус Доффингер продолжали воевать с полчищами амфибий. Всех форм и размеров, какие себе только можно было представить, эти чудища словно вышли из самого мерзкого фильма ужасов! Гигантские лягушки с кровожадными челюстями! Трёхголовые жабы, каждая из которых обладала восемью когтистыми лапами! Огромные головастики, величиной со взрослую овчарку, чьи хвосты были утыканы острыми, ядовитыми шипами! И их на самом деле не брало никакое оружие, даже огнемёт. Наоборот! Казалось, он ещё больше раззадорил их. И теперь они обрушились на своих противников с десятикратной силой.

Самая первая лягушка – красноглазое, скользкое, тошнотворное существо размером с крупную таксу – сделала выпад вперёд и вонзила свои челюсти Жану в ногу. Вырвав с мясом кусок пластикового комбинезона, она с наслаждением принялась уплетать его, издавая громкое, кровожадное чавканье, от которого кровь стыла в жилах.

Жан дрожал как осиновый лист. Все трое шаг за шагом продолжали отступать, поднимаясь по лестнице всё выше и выше.

Жан уже сбился со счёта. Это, должно быть, третий или четвёртый этаж. Но что потом? Куда бежать, когда они доберутся до самого верха? Он даже представить боялся, что будет тогда… В висках тяжело стучала кровь, ноги почти не слушались. Он не хотел умирать!

Лизбет Фолькс тоже была близка к панике. Она то и дело издавала резкие, пронзительные вопли, от которых у Жана едва не лопались барабанные перепонки. При этом её даже ни разу не укусили. Всё это время она пряталась за спинами мужчин.

«Черт бы её побрал! Мало нам этих тварей!» – подумал Жан.

– Нам необходимо что-то предпринять! – истерично заорала Лизбет. – Не стойте, как идиоты! Думайте! Должен же быть какой-то выход! Иначе они просто сожрут нас!

Жан судорожно искал решение. Лучшей защитой была бы каменная стена, которая оградила бы их от толпы амфибий-убийц. Но где её взять? Разве что взорвать замок. Но единственный, у кого был динамит, был Бен Миллер. Так ведь попробуй найди его сейчас в этом огромном замке!

Жан лихорадочно размышлял, пытаясь отогнать самые страшные мысли. Он просто обязан был найти какой-то выход! Он не хотел погибнуть так нелепо! Быть съеденным заживо толпой слизистых лягушек? Нет, только не это!

Но что же делать? Их шансы избежать смерти таяли на глазах!

– Бегите! – раздался отчаянный голос Амадеуса. – Найдите какое-нибудь безопасное место и спрячьтесь! Я задержу их!

Жан не верил своим глазам! Амадеус бросился навзничь и лёг поперек лестницы, своим телом преграждая кровожадным тварям дорогу вперёд. Как же так? Неужели он решил пожертвовать собой, чтобы они с Лизбет могли спастись?

Нет, сейчас не время пускать сопли! Пора включать разум. Сейчас речь шла о жизни и смерти! Он решительно отшвырнул бесполезный огнемёт. Зачем ему этот балласт? Потом схватил за руку застывшую от ужаса Лизбет и потащил её по лестнице наверх. Она отчаянно отбивалась, крича, что они не имеют права оставить Амадеуса. Но Жан грубо встряхнул её и заорал прямо в лицо:

– Заткнись! Или ты хочешь, чтобы мы все погибли?

Она коротко замерла. Потом перестала вырываться и кивнула.

– Да, пошли. Выхода нет, – обречённо прошептала она.

Он отпустил её руку, и они побежали наверх.

К счастью для них, на четвёртом этаже прямо возле лестничного пролета располагался коридор, ведущий в соседнюю башню. Они с облегчением свернули в него.

Жан бежал что было сил! Холодный, липкий страх гнал его вперёд, не давая места слабости. Он старался не думать об Амадеусе. Главное сейчас – это выжить!

Лизбет едва поспевала за ним. Тяжело дыша, она бежала вперёд, стараясь не обращать внимания на иссякающие силы. И, как и Жан, она отчаянно пыталась отогнать мысли об умирающем товарище.

Амадеус всегда ненавидел лягушек. Ещё будучи ребенком, он не мог пересилить себя и прикоснуться к их скользкой, противной коже. Он до сих пор помнил то чувство отвращения, которое испытал, когда старший брат как-то раз сунул ему под нос огромную зелёную пупырчатую жабу. Он тогда с криком убежал прочь, крепко зажмурив глаза. Этот страх и отвращение преследовали его на протяжении всей жизни.

Уже когда он учился в университете, на занятиях по биологии им иногда приходилось препарировать лягушек. Это было сущим мучением! Амадеусу не раз приходилось покидать кабинет – его начинало тошнить. Возможно, он уже тогда в глубине души знал, что именно эти твари станут причиной его смерти?

Может, судьба сжалится над ним, и он потеряет сознание, прежде чем эти монстры разорвут его на куски?

Вокруг царила кромешная тьма. Спасаясь от кровожадной орды, он умудрился споткнуться о ступеньки и выронить свою лампу. Она с грохотом покатилась вниз по лестнице и тут же погасла. Свет исходил лишь от огромного полчища амфибий. Жутковатое, зелёное, фосфоресцирующее свечение…

И оно неумолимо приближалось.

Амадеус лежал поперёк ступенек, почти упершись в стену головой и ногами. Он буквально задыхался в своём пластиковом защитном костюме, с него градом катил пот. Защитный костюм? Смешно! Да это издевательство, а не защитный костюм! Как будто бы он мог защитить его от этих прожорливых тварей! Да ни на секунду! Наоборот! Похоже, этим монстрам очень даже по душе белый хрустящий пластик. Во всяком случае, уплетают они его с завидным аппетитом!