Капитан был уверен, что никому больше спастись не удалось. Какова же была его радость, когда он услышал голоса остальных матросов!

Долго ли, коротко, но команда «Нерины» воссоединилась. Правда, положение их не улучшилось, потому что воздух оставался только у самого дна и моряки стояли по грудь в воде. Воздух в воздушной линзе становился все тяжелее, дышать было трудно. Помощник капитана решил пробить в днище корабля дыру, чтобы внутрь проник воздух. Часа три он сверлил дыру, несмотря на то что капитан предостерегал его – ведь воздух мог уйти наружу, давление упало бы, и вода затопила бы трюм. То есть помощник мог погубить всех. Но тот твердил, что лучше погибнуть сразу, чем мучиться еще долго.

В конце концов остальные стали отнимать у него нож, и лезвие сломалось. Это их и спасло, потому что капитан конечно же был прав, все могли погибнуть.

Невероятно, но пленники корабля смогли продержаться двое суток. Они старались не двигаться, чтобы не поглощать остатки кислорода. Притом в трюме было почти совсем темно. Свет еле-еле проникал сквозь иллюминатор в каюте капитана, затем пронзал толщу воды, отражался в люке, что вел из каюты в трюм…

На исходе вторых суток судно неожиданно вздрогнуло от удара. И замерло. Качка прекратилась.

Корабль стал крениться на корму, и вода хлынула, затопляя тесное убежище команды. Один из матросов не удержался, скользнул в люк и исчез в капитанской каюте. В темноте его хватились не сразу, и он утонул.

Кое-как моряки перебрались поближе к носу. Прошла еще одна ночь.

«Нерина» снова ударилась обо что-то, и вдруг в трюме стало светлее.

Морякам стало ясно, что корабль налетел на скалу, которая пробила борт. И между скалой и бортом образовалась щель, откуда внутрь проник свет.

Капитан пробрался к щели и, глядя наружу, стал рассказывать, что он видит:

– Мы практически на берегу. Берег песчаный, повсюду торчат скалы. По берегу идет человек!

Остальные замерли, не в силах поверить, что их мучения заканчиваются.

Тем временем человек подошел к кораблю. Он был явно заинтересован тем, что на берегу лежит настоящий большой корабль, как бабочка на булавку наколотый на острую скалу. Можно было подумать, что судно лежит здесь давно, настолько безжизненным и мертвым оно казалось. Удивленный таким зрелищем, человек наклонился к тому месту, где скала вошла в борт…

И тут из этой щели показалась черная рука! Совсем как в фильме ужасов или детской страшилке! Рука дотянулась до лица человека, которого отныне в рыбацкой деревушке будут звать Безумным Джоном. И будет он заикаться до конца своих дней. Потому что ничего страшнее нельзя было придумать.

Безумный Джон побежал прочь и ворвался в деревню с диким криком:

– Там… на бббе-регу!

Жители деревни толпой кинулись к бригу. Они несли с собой топоры.

Через полчаса моряков, обессилевших настолько, что ни один из них не мог держаться на ногах, принесли в деревню. И надо же было случиться, что именно в тот момент возвращались с рыбной ловли те рыбаки, которые только два дня назад тащили «Нерину» на буксире, о чем ее пленники и не подозревали. Они дотащили несчастный бриг почти до самого берега, а потом он уже своим «перевернутым ходом» добрался до скал на берегу одного из островков архипелага Скили, как раз у южного побережья Англии. Островок этот звался Святая Мария.

Не было бы ничего не подозревавших буксировщиков, течение наверняка унесло бы бриг в Атлантический океан, и тогда бы его команде ни за что не спастись.

В этой любопытной истории мы сталкиваемся с проблемой, лежащей за пределами науки и даже здравого смысла. И тем не менее бывают же везунчики, а встречаются люди сказочно невезучие. Но как бы ни были невероятны совпадения, их можно объяснить, хотя порой разум отказывается их понимать.

Любопытно будет обозреть биографию одного невезучего корабля, самого большого в мире. Это тайна так тайна!

«Грейт Истерн» («Великий Восток») был сконструирован и построен величайшим инженером XIX века Брюнелем. Сооружение судна началось в 1854 году – корабль должен был стать крупнейшим пассажирским лайнером в мире. Для того чтобы он мог обогнать в море любого соперника, у него было шесть мачт с парусами и пять труб, потому что он был снабжен паровым двигателем. А так как в морском языке нет названия для такого количества мачт (все-таки больше четырех их не бывает), то мачты назвали Понедельником, Вторником и так далее. Только воскресенью мачты не досталось.

«Грейт Истерн» мог взять на борт четыре тысячи пассажиров. Это вам не какой-нибудь мелкотравчатый «Титаник»! Длина корпуса корабля составляла 692 фута, что более чем на двести метров превышало длину Ноева ковчега. Для безопасности Брюнель сделал корпус судна двойным. Стенки разделял метр воздуха. Если бы судно налетело на рифы и острые скалы пробили бы внешний корпус, внутренний должен был устоять.

К тому же сложная система водонепроницаемых перегородок разделяла «Грейт Истерн» на шестнадцать отсеков. По замыслу Брюнеля, корабль был непотопляем ни при каких обстоятельствах. Впрочем, то же самое говорили и о «Титанике»…

Говорят, что во время строительства «Грейт Истерна» два докера исчезли бесследно. Существует легенда, что их случайно забыли между корпусами, а потом не знали, где искать.

Так как корпус корабля был тяжелее, чем у любого из кораблей британского торгового флота, его спускали в Темзу не носом вперед, а боком. Чтобы вывести «Грейт Истерн» на глубокое место, потребовалось три месяца отчаянных усилий.

Наконец 1 января 1858 года колосса официально спустили на воду, и на следующий день компания, которая его строила, объявила о своем банкротстве.

К тому времени расходы уже превысили миллион фунтов стерлингов, и новые хозяева отказались от идеи делать «Грейт Истерн» роскошным лайнером, который связал бы Англию с Индией, Австралией и Китаем. Решено было перевести его в Атлантику – пускай он совершает более короткие и выгодные рейсы в Америку.

Когда «Грейт Истерн» отправился в свое первое плавание, отделаны были лишь каюты первого класса. Остальные доводились в течение последующих девяти лет!

За день до отплытия в Америку Брюнель пришел осмотреть свое детище. Тут его разбил инсульт, и великий конструктор умер.

По крайней мере, он не узнал, что, как только «Грейт Истерн» вышел из устья Темзы, взорвалась и лопнула одна из гигантских, размером с элеватор, труб. Погублен был и главный салон.

Пришлось возвращаться в Лондон и ремонтировать гиганта.

Пока шел ремонт, владельцы корабля решили немного заработать. «Грейт Истерн» перетащили к одному из курортов, поставили у пирса, и зеваки за деньги могли по нему полазить.

И тут началось!

Надо же было налететь неожиданному шторму, оборвать причальные канаты и вынести «Грейт Истерн» в открытое море!