Причем на борту осталось несколько человек – совершенно случайные люди: билетеры, кассиры, буфетчики. Никто из них даже не умел стоять у штурвала.

Восемнадцать часов гигантский корабль сам по себе носился по волнам, но не опрокинулся, не утонул, не налетел на скалы. В общем, испытание штормом он выдержал нормально. Правда, всю мебель в салонах, все рояли и буфеты разгромило жуткой качкой.

Как только «Грейт Истерн» поймали и притащили в порт, капитан отправился к нему в лодке. Лодку перевернуло, и капитан утонул. А утонувший за несколько дней до выхода корабля в море капитан – это примета хуже некуда. До того дурная примета, что директора компании, владевшей кораблем, единодушно подали в отставку.

Дату отплытия дважды переносили. В результате все пассажиры, купившие билеты на «Грейт Истерн», потребовали деньги назад и отплыли на других пароходах. Когда несчастный гигант все же покинул Англию, на его борту оказалось тридцать пять пассажиров и 418 членов команды.

Для того чтобы окупить разорительный рейс, хозяева «Грейт Истерна» решили использовать в своих интересах сенсацию, которую вызвало в Нью-Йорке появление такого великана. Они стали брать по доллару с человека за то, чтобы погулять по пароходу. Деньги по тем временам немалые.

Понятно, что предприимчивые «туристы» утащили с корабля все, что плохо лежало и помещалось в карманах и за пазухой, в том числе посуду, ложки, вилки и так далее.

Тогда хозяева придумали другую затею: двухдневное путешествие на «Грейт Истерне» вдоль американского берега с возвращением в Нью-Йорк. За билеты заплатили две тысячи человек, и никто не подумал, что к тому времени на борту было готово лишь триста коек. Так что спать ночью пассажирам пришлось как попало: кому в шлюпке, кому на полу или на диванах в салонах. Большинство пассажиров предпочли верхнюю палубу. Они разложили свои плащи и пиджаки, а утром проснулись черными от сажи, которая сыпалась из плохо отрегулированных труб.

Утром оказалось, что нет пресной воды. И это бы еще ничего, но штурман попался неопытный и за ночь сбился с курса на сто миль. Берег надолго пропал из глаз.

Команда чудом осталась жива. Голодные, грязные, измученные пассажиры готовы были разорвать моряков. Компания принесла им извинения, но неустойку выплатить отказалась, потому что главное условие было выполнено: пассажиры прокатились на «Грейт Истерне», а остальное – детали.

Больше того, было объявлено о втором плавании, подобном первому, но никто не пришел купить билет.

Обратно «Грейт Истерн» отправился без оркестров и веселья. На борту было всего девяносто пассажиров. Ничего более разорительного для владельцев, чем эта громада, и придумать было невозможно.

На третий день пути гигант умудрился врезаться во фрегат «Бленхейм» и чуть было не потопил его. Зато могучему корпусу «Грейт Истерна» ничего не грозило. В сентябре 1861 года «Грейт Истерн» попал в ураган, который сорвал все шлюпки и поломал надстройки. На следующий год корабль налетел на риф, не указанный на карте, и пропорол днище так, что образовалась дыра в тридцать метров длиной и три метра шириной. Но внутренний корпус выдержал и это испытание. Словно шло отчаянное соревнование между гением конструктора и несчастной судьбой. И пока что корабль держался…

Ни разу на борту «Грейт Истерна» не оказывалось и половины пассажиров. Обычно занимали лишь каюты первого класса, и то далеко не все. Корабль должен был озолотить хозяев, но только-только окупал их расходы. Наконец в 1864 году «Грейт Истерн» продали и переделали под укладку телеграфного кабеля между Европой и Америкой. Корабль должен был взять на борт, а потом уложить на дно океана три с лишним тысячи километров специального, надежно изолированного кабеля.

В тысяче миль от Ирландии, где начался путь парохода, недалеко от Ньюфаундленда, кабель оборвался. И конец его улегся на дно морское на глубине трех километров. В те дни не было ровным счетом никакой возможности поднять его. Почти две тысячи километров кабеля так и остались навечно на дне.

Но упрямый «Грейт Истерн», вернее, упрямые инженеры не сдались, и через два года операция повторилась. И 27 июля 1866 года первые телеграммы понеслись по кабелю между континентами, что было великим достижением того времени.

Раз карьера пассажирского лайнера не сложилась, ничего не оставалось, как прославиться в роли единственного в мире великого кабелеукладчика. Поэтому в 1869 году «Грейт Истерн» впервые вышел в Индийский океан, для чего его когда-то и строили, и уложил кабель между Бомбеем и Аденом, соединив быстрой и надежной связью Индию с Европой.

Последние годы жизни гиганта были скучными и унизительными.

В 70-е годы появились суда, специально построенные для укладки кабеля, и «Грейт Истерн» оказался никому не нужен. Всего через пятнадцать лет после спуска на воду он закончил свою карьеру. Совсем недолгий век для морского судна. Его притащили во второстепенный порт, где он стоял у причала, никому не нужный, ржавеющий, обросший ракушками. Еще через несколько лет это «чудо морей» перетащили на буксире в Ливерпуль, где на борту изобразили рекламу универмага. Кстати, гигант умудрился потопить буксир, который его тащил.

Впоследствии корабль служил еще стенкой для рекламы чая в Дублине.

В 1889 году его с громадными трудностями распилили на лом. И между стенками двух корпусов нашли два скелета – рабочих, которые пропали без вести во время строительства корабля.

Поэтому и сегодня есть люди, которые считают, что проклятие «Грейт Истерну» принесли именно эти несчастные докеры. Хотя если посмотреть трезво, то жизнь корабля не была такой уж безнадежной трагедией. Он пересекал океаны, он уложил первый в мире океанский кабель, правда сначала утопив его. Он не утонул и не сгорел.

Невезение в умеренных пределах…

Другой пример невезения в эти пределы не укладывается.

Вот что случилось с рефрижератором «Фригорифик».

Случайности на то и случайности, чтобы случаться в самые невероятные моменты. Зачастую никто не удосуживается проверить, чем вызвано то или иное сказочное совпадение. А порой стоит не пожалеть времени и проверить. И тогда мистика отступает.

«Фригорифик» был первым в мире кораблем-рефрижератором. Как и было принято вплоть до конца XIX века, помимо паровой машины корабли оснащали и парусами. Порой при хорошем попутном ветре было дешевле перейти на паруса. «Фригорифик» восемь лет возил мороженое мясо из Уругвая во Францию, но 19 марта 1884 года случилось несчастье. Судно попало в густой туман, и капитан его услышал чью-то сирену. Кто-то подавал сигналы, чтобы не столкнуться. Одна беда – непонятно было, с какой стороны доносятся звуки. При густом тумане, в полном безветрии такое случается. Капитан приказал остановить машину и стал давать предупредительные сигналы. Так как больше ничего не было слышно, «Фригорифик» медленно двинулся дальше.

И вдруг совсем рядом, буквально вплотную к рефрижератору из тумана появился нос корабля и врезался ему в борт. Вода поступала довольно быстро, спасти корабль не представлялось возможным. «Фригорифик» начал угрожающе крениться на правый борт.