– И слава духам предков, что без вас! – не согласилась я с подругой, чуть сильнее сжимая ладонь Мстислава.

Все-таки это сражение еще долгое время будет преследовать меня в кошмарах. Особенно момент, когда я увидела мага с торчащим из груди смертоносным жалом.

– Не думай, – тихо произнес мужчина, обнимая меня за плечи.

– Стараюсь, но иногда не получается.

– Тогда мы разделим этот страх на двоих, да, Чертёнок?

– Почему в твоем исполнении «Чертёнок» звучит как ругательство?

– Даже не представляю, что ты имеешь в виду, – улыбнулся Мстислав.

– Вот вроде бы глава магического учебного заведения, серьезный человек и ученый муж… А ведешь себя, как мальчишка!

– Знаешь, еще пару дней назад я был именно таким – серьезным и деловым. Но после обряда… ощущение, что во мне что-то изменилось. И я пока не решил, нравятся мне эти изменения или нет.

– Знаешь, кажется, со мной тоже что-то подобное. Раньше я была намного экспрессивнее, а сейчас…

– Стала спокойнее. – Радомила, сидевшая неподалеку, задумчиво уставилась на нас.

От этого холодного и оценивающего взгляда я поежилась и, придвинувшись к шиаллу, показала подруге язык.

– Опыты проводить не дам! Даже не надейся!

– Хотя бы один маленький… Астрологический.

– Ни за что! – не поддалась я на уговоры некромантки, прекрасно зная её увлекающуюся натуру. – Вон иди на орках тренируйся. Им полезно напомнить, почему не стоит приставать к Ёжкам.

– Знаешь, тут не все Ёжки против приставаний, – усмехнулась подруга, кивая на Голубу.

– Да? Ну тогда ладно. Вот мамка-то обрадуется такому притоку магически одаренных невест!

– Злая ты, Хима. Злая и язвительная… Прямо как наш ректор в недавнем прошлом…

Сказано последнее было весьма громко и так задумчиво, что все собравшиеся Ёжки сразу же повернулись к нам. И под прицелом одиннадцати пар любопытных глаз я еще ближе придвинулась к шиаллу и спрятала лицо у него на груди.

– Да-а-а, странные вещи творятся, странные…

* * *

В академию мы с Мстиславом вернулись только на пятый день нашего злоключения. Не скажу, что отдохнувшими и довольными, но тут уж ничего не поделаешь. Зато сейчас мы могли без последствий расходиться на некоторое расстояние, хоть и ненадолго. И вот это «ненадолго» могло стать проблемой. Как любит говорить Радомила: труп в шкафу не утаишь. Рано или поздно народ заинтересуется, почему одна из студенток так часто оказывается в обществе ректора. И по академии обязательно поплывут не самые приятные слухи. Репутацию будущей Бабы-Яги слухами не испортишь, так что за себя я не волновалась. А вот для шиалла шепотки и разговоры были весьма нежелательны. Вспомнить хотя бы ту светловолосую шатирку, что так доверчиво прижималась к Коршунку…

– Ты чего такая хмурая? – раздался голос из-за спины, заставляя подскочить на месте.

– Рада! Ты чего подкрадываешься? Смерти моей хочешь?

– Ага! Потом сделаю из тебя зомби-подругу. Это же так весело. А главное, я говорю, и ты со всем соглашаешься!

– И никаких проблем в жизни, кроме свежих мозгов! Ты права, быть зомби – чудесно!

– Тогда почему я не слышу радости в голосе? – подруга подошла ближе и пытливо заглянула в глаза. – Я же вижу, тебя что-то беспокоит.

– Я не могу рассказать…

– Мне – можешь.

– Вот именно что тебе – не могу! – закричала я, а потом отвернулась и подошла к окну. – Радомила, прошу, не спрашивай.

– Химаэнир рада Саар, чего ты боишься?

– Потерять тебя… – призналась я честно, закрывая глаза.

– Дорогуша, даже смерть не разлучит нас. Кажется, мы это уже обсудили. Так что перестань хандрить и строить из себя мученицу. Рассказывай, в чем дело.

– Мы с Мстиславом побратались.

– Это я уже знаю и, честно говоря, думала, что ты будешь страдать несколько по иному поводу.

– Например?

– Ну, неразделенная и нереализованная любовь к нашему ректору.

– В любом случае это в прошлом.

Интересно, мне показалось, или в коридоре скрипнула половица? Наверное, показалось, но дверь лучше закрыть.

– Тогда не вижу проблемы. Ну, побратались и побратались. В жизни всякое бывает, а в смерти и подавно.

– Проблема в том, как мы побратались. Рада, я провела ритуал на крови.

– Хочешь сказать…

– Я использовала магию Крови, чтобы вернуть душу Мстислава с Грани и привязать к себе. – Говоря все это, я внимательно смотрела в черные глаза подруги.

– Ты знаешь магию Крови… – выдохнула некромантка, медленно опускаясь на кровать.

– Как и все женщины нашего рода. Знающих осталось не так много, но мы все же есть. Не скрою, это мой первый ритуал, но я рада, что провела его. Я не жду, что ты поймешь и примешь, но теперь мне хотя бы легче. Тяжело хранить тайны от тех, кто тебе дорог.

– Остальные знают?

– Да.

– А мне ты не сказала, потому…

– Потому что слышала, как ты отзываешься о тех, кто владеет кровавым искусством, и видела твою ненависть.

– У меня есть основания ненавидеть Кровавых магов, но это не значит, что я буду ненавидеть тебя! – Вскочив с места, подруга заметалась по комнате, то и дело проворачивая фамильное кольцо на пальце.

– Но мне-то об этом как было узнать, – пробурчала я, глядя на Раду. – Ты никогда не рассказывала, откуда такая неприязнь.

– Когда-нибудь обязательно расскажу. Когда не будет так больно вспоминать, я поведаю маленькую тайну моей темной жизни. А пока же просто знай, что тебе я смогу простить все что угодно. Потому что уверена – ни ты, ни остальные Ёжки не предадут и не сделают мне зла.

– Скажи это Тенье, – горько вздохнула я, вспоминая девочку с седыми волосами. – Она ведь предала нас, когда отдала Янику Кощею.

– Мы не знаем её мотивов, значит, и судить не имеем права. Но не это сейчас важно. Просто помни, что я готова доверить тебе свою жизнь, если потребуется.

– Знаю…

– Если знаешь, зачем обижаешь своим недоверием?

– Прости, – прошептала я и шмыгнула носом.

Раз… Другой… И разревелась.

– Ну, Хима-а-а, – протянула Радомила, сама вытирая глаза. – Перестань!

– Не могу-у-у! Я такая дура-а-а!

– Самокритичность – положительная черта у любой девушки, – раздался насмешливый голос от закрытой, между прочим, двери.

– Спасибо, – буркнула я, пытаясь незаметно вытереть глаза.

– Радомила, не оставите нас наедине? – осведомился Мстислав Яромирович, обращаясь к девушке.