* * *

Мстислав вернулся далеко за полночь, когда я, сморенная конспектом по этикету, сладко посапывала на диване. Снилось мне что-то приятное, наполненное тихим шелестом волн и далекой песнью дивной птицы. И в момент, когда она запела: «О боже, какой магистр…», я проснулась.

Шиалл с темными кругами под глазами и заметно осунувшимся лицом топтался рядом и явно не знал, как меня разбудить. Сонно улыбнувшись, я протянула руку и тут же сжала чуть холодные пальцы. По телу разлилось тепло, а усталость и сонливость отступили на второй план. Только вместо них пришло чувство неясной тревоги, а еще сожаление и покорность судьбе.

– Что случилось? – тихо спросила я.

– На одном из островов Северного архипелага произошло восстание ледяных великанов. Наши послы под защитой оборотней, но конфликт необходимо урегулировать.

– И отправиться туда должен ты… – вздохнула я, уже понимая, что нормальный отдых нам не светит.

– Великаны желают говорить только со мной.

– И чем вызвано такое безграничное доверие?

– Лет десять назад я спас их детей от одного весьма скверного проклятия. Они в долгу передо мной.

– Ясно. – Вздохнув и сладко потянувшись, я встала и вопросительно посмотрела на шиалла: – Где мои теплые вещи?

– Лежат в спальне, – облегченно выдохнул мужчина.

– Что, ожидал истерики с битьем посуды?

– Скорее – дубинкой по голове, – усмехнулся Мстислав и осекся.

– Подслушивал, значит, – нехорошо посмотрев на кровного брата, нахмурилась я.

– Всего лишь проверял возможности нашей связи. Мне было любопытно!

– Испытатель ульдуров, – пробурчала я и обиженно отвернулась.

– Не злись, Чертёнок. – Меня осторожно повернули и обняли.

И так приятно вдруг стало, тепло. Уткнувшись в плечо мужчины, я прикрыла глаза и просто наслаждалась минутным порывом, обусловленным какой-то странной волной нежности. А в груди уже поднималось ответное чувство, смывая собой и обиду, и раздражение. Было невероятно радостно, что вот он, родной человечек. Стоит рядом, уставший и озадаченный свалившимися проблемами, но при этом сумевший понять и поделиться простым человеческим теплом.

Несмотря на вредный характер и иногда проскальзывающую гордыню, чудо, а не мужчина! И я покалечу любого, кто рискнет обидеть моего шиалла!

– Не надо калечить, – усмехнулись мне в макушку, а потом аккуратно отстранили и подтолкнули в сторону спальни. – Время…

– Понимаю, – вздохнула я и отправилась переодеваться.

Пять минут на сборы, и очередной портал за этот длинный день. Несколько уверенных шагов, короткое чувство полета и мой испуганный писк, когда я почти по пояс провалилась в снег. А всего-то и сделала, что шажок в сторону!

– Чертёнок! – вздохнул Мстислав и, подхватив меня под мышки, вытащил из сугроба.

– Вот куда Снежу надо было! – выдохнула я, медленно скользя взглядом по округе.

Вдалеке высились огромные горы, покрытые увесистыми шапками пушистого снега. В свете луны они серебрились переливчатым сиянием. Дыхание вырывалось изо рта клубящимися облачками, принимая причудливые формы и поднимаясь ввысь к мерцающим звездам. Таким далеким, но таким восхитительным, собранным в диковинные созвездия духами предков. И каждая звезда – светлое пятнышко души, ждущее своего часа перерождения. Мириады маленьких комочков, что прошли путь очищения и стали яркими искрами будущей жизни.

Однажды одна из этих звездочек посетит и меня, даруя счастье и любовь. А может, и не одна…

Поймав нежный взгляд Мстислава, смутилась и снова посмотрела на снежную пустыню. Ох, надо что-то делать с нашей связью!

– Ну что, пошли искать приключения?

– Очень надеюсь, что мы обойдемся без них.

– Конечно, надейся, – усмехнулась я, хватаясь за руку мужчины.

Полярная ночь на острове северного архипелага с емким названием Снежбрег была в самом разгаре. В небе парили ночные хищники, выискивая среди заснеженных полей не успевших спрятаться пингвинов. Тонко вереща, они то и дело камнем срывались вниз, исчезая за многочисленными скалами. Увенчалась ли успехом охота, так и осталось тайной.

Помимо воздушных тварей, мне посчастливилось повидать и морских. Портал, через который мы вышли, находился на некотором отдалении от нужного поселения оборотней. Как пояснил Мстислав, виной тому был защитный купол, который оберегал жителей от вторжения нежелательных гостей. Каких именно, даже думать не хотелось.

От портала вела небольшая утоптанная дорожка. Она проходила по вершине снежного бархана, и с этой высоты хорошо просматривались северные птицы, охотящиеся на побережье, а еще ледяные драконы на морских просторах! Белоснежные головы животных то и дело показывались из воды, с любопытством рассматривая новоприбывших гостей. Изящные морды ящеров венчали маленькие рожки, растущие под небольшим углом.

– А почему у них такие странные наросты?

– Для обтекаемости при движении под водой, – пояснил Мстислав. – Вместо лап – ласты, позволяющие развивать внушительную скорость. Хвост оснащен подвижным плавником для регулирования движения и смены направления. При желании эти драконы могут пролететь и над поверхностью воды, но совсем немного – метров десять от силы. Также они вполне сносно перемещаются по льду, но на суше очень медлительны и неуклюжи. В остальном же драконы как драконы. Только полуразумны.

– А оборотни, к которым мы направляемся, разумны?

– Не берусь говорить за всех, но основная масса наделена зачатками интеллекта.

Ой, а кто это? Услышав незнакомый голос с каким-то утробным рычанием, я вздрогнула и клещом вцепилась в шиалла.

– Здравствуй, Дархариус, – склонив голову в легком поклоне, произнес Мстислав.

Я же стояла и восторженно взирала на огромного белого медведя, который, даже будучи на четырех лапах, был лишь чуть-чуть ниже ректора. Темные глаза влажно поблескивали в свете луны, завораживая своей глубиной и таинственностью. Черный нос слегка подрагивал, словно пытался уловить все оттенки запахов, что мы принесли с собой. Страшная, но в то же время красивая морда… Зверь вызывал если не восхищение, то уважение – точно.

– Приветствую тебя и твою спутницу, Непокоренный. Познакомишь нас?

– С удовольствием. Дарха, позволь тебе представить Химаэнир раду Саар, будущую представительницу Яг и подающую надежды темную. Хима, перед тобой Дархариус итау Алео, высший оборотень и правая рука принцессы Севера.

– Приятно познакомиться, дива, – прогудел медведь, кивая.

– Взаимно, – улыбнулась я и склонила голову в знак уважения, не зная, как обращаться к медведю.

– Дива – обращение ко всем женщинам севера. К мужчинам же обращаются – тар, – тихо пояснил Мстислав, видя мою заминку.