***

В этот раз путь много времени не занял. Вскоре Форли и София вышли к подножию какой-то не то горы, не то очень высокого холма, стоящего аккурат посреди бескрайнего леса. Здесь же находилась полузаброшенная шахта. Не успел маг ехидно уточнить где же гномы, как те сами показались из тёмного провала. Шли они очень плотно, сбившись в кучку и ощетинившись кирками, а их бородатые лица пылали воинственностью.

— Убирайтесь прочь, чертовы сборщики податей!

— Мы не из налоговой, — отступая назад и миролюбиво поднимая руки, сказал Форли.

— А откуда ж вы? Что-то я у вас не вижу при себе пива! Незваный гость без пива — хуже обвала!

Тем не менее, гномы остановились, хотя кирки и не опустили, да и на Софию поглядывали исподлобья. Вперёд выступил самый бородатый из них, у которого к тому же кирка зачем-то была скомбинирована с топором. Сразу видно — бригадир.

— А по какому тогда вы делу? — спросил гневно, — что этой злобной шельме от нас ещё надо?

— Кому? — насторожилась Солифилесет

— Её высочеству королеве! Етить её за ногу, — кривясь, пояснил гном.

— А-а-а, совсем вас злая королева-мачеха замучила? — суккуб понимающе кивнула.

— Кто? Эта-т-то?! Видали мы тех мачех, на дереве, да в петле! Хах! — бригадир словно просиял, а затем продолжил куда более мрачно, — королева Белоснежка! Правительница Вейшнории. Каждый месяц она увеличивает налоги. Говорит чтоб мы лучше жили — не знаю, дома последний раз год назад был, может и стали жить лучше. Красавца ещё этого на нас повесила, тьфу!

Все гномы как по команде, очень синхронно, примерно одним движением сплюнули

— Красавца? — уточнил Форли.

— Да — в хрустальном гробу лежит, спит. Красивы-ы-ый, шо та туфелька. Крийгёника, мать её под гору. Хорошо ему. Да только охранять его надо. Пылинки, едрить их, сдувать. А нам ещё работать по четыре смены на дню!

Вид у бригадира был такой, будто Красавец портил им сказочную жизнь одним лишь фактом своего существования.

— И где этот «красавец»? — ухмыляясь, спросила София.

— Да вон тропинка в гору идёт, не пропустите, — гном указал куда-то в сторону. — Вы его заберите. Не нужон он здесь. И без красавцев нам туго жилось, а уж с ними…

На этом разговор завершился, и гномы бурно обсуждая подробности личной жизни Белоснежки и кто из них приходиться ей отцом, отправились обратно в шахту.

— Интересно, здесь хоть у кого-нибудь сложилась нормально судьба? — провожая их взглядом задал риторический вопрос Форли.

— Ага, у Белоснежки! — ухмыляясь сказала София. — Очень жизненно, между прочим!

***

Не смотря на внешнюю неказистость, подъём на гору выдался тяжёлым. Единственная тропинка наверх петляла, изворачивалась и вообще делала всё лишь бы максимально затянуть путь на вершину. И конечно же всё это время в лицо дул противный ветер вперемешку не то с дождём, не то со снегом. А пару раз так и вовсе откуда-то сверху скатывались огромные валуны, от которых Форли и София увернулись лишь чудом.

Как оказалось чуть дальше — камни летели не сами по себе. Вредитель нашёлся чуть выше. Им оказалось довольно странное создание, больше напоминавшую гигантскую чрезмерно волосатую обезьяну, которая последний раз мылась примерно никогда. Судя по единственному глазу — это книга так представляла себе циклопа. Тот оказался с манерами и заметив тех, кого он пытался раздавить, застенчиво попытался спрятать за спиной очередной камень.

— Ходить нельзя! Отгадывать загадку — тогда проходить! — заявил циклом решительно.

— Впервые слышу, чтобы загадку загадывал циклоп, — скривившись, недовольно заметил Форли. — Ты же не тролль, не какой-то мистический страж и даже не старик в плаще! Это абсурдно! Где сфинкс?

— Чучело, кто тебя здесь поставил и зачем? — кивая в знак согласия, спросила суккуб у любителя загадок.

— Её величество королева Вейшнории, Белоснежка, — без единой ошибки бодро, как будто делал рапорт, ответил циклоп. — Эти ваши свянксы жрать просят, денег просят, жить просят. А мне ничего энтого и не надоть. Мне загадку загадывать надо!

— Ну, загадывай свою загадку, — махнув рукой, разрешил Форли.

— Ну, эта… утром на трех, днём на четырёх… а вечером на двух! Кто?

— Ты ничего не перепутал? — вспоминая оригинал загадки про взросление, вежливо поинтересовался Форли.

— Нет! — рявкнул раздосадованный циклоп, хватая ближайший камень весьма внушительных размеров. — Я не дурак! Сам дурак! Отвечай или камнем голову стук! Увидишь, кто тута тогда дурак!

София, до этого отчаянно скучавшая, едва ли не до зевоты, на этом моменте окончательно потеряла терпение. Она подошла и, словно воздушный шарик, выбила из лапищ циклопа булыжник, который улетел вниз с горы и известил о своем приземлении чьими-то зычными ругательствами.

— Если не пропустишь — полетишь следом, — строго сказала Солифилесет.

Циклоп намёка не понял и попытался перейти к рукоприкладству. Но не успел он даже замахнутся, как суккуб ловко схватила его за запястье и словно тряпичную куклу подвесила над пропастью, предварительно хорошенько встряхнув.

— Вот тебе моя загадка: кто держит тебя в шаге от глупой смерти и хочет просто пройти дальше?

Получив в ответ невнятный хрип полный страха, Солифилесет вернула его на твёрдую поверхность, демонстративно отряхнув руки. землю. Больше никаких проблем циклоп не создавал и пока не собирался, поэтому путешествие на вершину продолжилось.

— Не думал, что ты настолько сильная, — заметил маг.

— Только тут, это же моя сказка, — улыбаясь во все зубы ответила София.

— А все эти клыки… крылья?

— Ну, это скорее антураж, чтобы наводить ужас, — суккуб постучала себе пальцем по виску добавив, — тебе не придётся сражаться если твой противник в ужасе сбежит.

Наконец, они вдвоем достигли вершины горы. Вопреки ожиданиям, здесь не было холодно, да и ветер отсутствовал. Вообще, погода здесь, оказалась на удивление приятной, и даже по своему романтичной — солнце, вдруг решившее покатиться на закат, пение невесть откуда взявшихся и непонятно где живущих птиц, запах вишни витавший в воздухе.

Несколько портил картину огромный хрустальный гроб располагавшийся на каменном столе аккурат посередине площадки. Перед ним стояла табличка, вроде тех, что ставят в музеях возле произведений искусства, которая гласила:

«Гроб хрустальный. Содержимое: спящий красавец, мужчина (один). Причина заморозки: падение с летальным исходом»

Ниже шла приписка очень мелким, трудно различимым шрифтом шрифтом:

«Инструкция по эксплуатации: 1) Аккуратно открыть крышку. 2) Убедиться, что содержимое криогенной камеры не повреждено. 3) Произвести акт истинной любви. Внимание!!! Криогенная заморозка может вызывать: тошноту, дезориентацию, эпилепсию, аутизм, амнезию, беременность, патологии внутренних органов, волчанку, в редких случаях возможны легкие формы смертельных заболеваний и летальный исход. Заморозку произвели: ООО «Айб&Бар» — «Мы лечим, а не калечим»

С самого краю была