class="p1">В его добрых, голубых глазах плясал огонь настоящего безумия. Поняв, что делать нечего, маг молча закинул конфеты в рот и быстро даже не птыаясь рассасать, проглотил. Продемонстрировав пустой рот, он догнал Софию, уже стоявшая по «ту» сторону границы.

Стив же как он ни пытался привлечь к себе внимание юмором и глупыми выходками, так и не сумел это сделать. Пограничники коротко его опросили, задумчиво покивали над издевательскими ответами, и пропустили его.

— Будьте аккуратны на дороге, говорят, там видели льва и пару големов! — сообщил напоследок один из богатырей.

— Что-то здесь совсем уже каша, — задумчиво отметил Стивен. — Дорога из жёлтого кирпича, тридевятое царство, Изумрудный город…

— Богатыри эти, — поддакнул Форли.

— Книге надо нам что-то показывать, — предположила София. — Вот она и старается, как умеет.

— Получается у неё, — Стив замер не силах подобрать подходящее слово.

— Постмодернистки, — подсказал ему брат.

— Ещё как!

***

Упомянутых богатырями големов Форли, София и Стив встретили, чуть дальше по дороге, аккурат в тот момент, когда путешествие начало казаться затянутым. То что здесь что-то должно случится, понятно было сразу — узенький мост через широкую реку без иных видимых способов переправиться на другой берег.

Путь дальше преграждали два относительно гуманоидных голема. Один был металлическим, и держал в руках массивный двуручный топор. Второй же больше напоминал садовое чучело не только внешним видом и материалом изготовления, но и повадками.

— Стоять, никого не пустим, нам нужно сердце! — возвышенно, почти театрально, заявил металлический.

— И мозги! — добавил соломенный.

— А как же старина Гудвин? — ехидно спросил у них Стив. — Ушёл на пенсию?

— Казнили Гудвина за святотатство… — переглянувшись со своим коллегой, заявил металлический, — с год тому назад. Некому больше делать сердца.

— И мозги!

— У нас лишних запчастей нет, — развел руками Форли. — Да и что вы с ними делать-то будете?

— Как что? Пользоваться, конечно же! — голем постучал в свою грудь, которая ответила глухим эхом. — Я почему такой злой? — просто у меня сердца нет!

— А ты, полагаю, такой тупой, потому что мозгов нет? — с усмешкой предположил Стив, глядя на соломенного.

— Я не тупой! — воскликнул тот.

Стараясь это доказать, он достал огниво и попытался поджечь свою дубинку. Его коллега вовремя остановил его, выкинув зажигалку, вместе с дубинкой в реку.

— Ну, решайте, кто станет первым донором, — великодушно пообещал металлический. — Если мозг и сердце нам подойдут, то остальных мы не тронем, обещаю!

— И много доноров вы уже повстречали? — косясь на реку, уточнил Форли.

— Двенадцать! — самодовольно заявил соломенный. — Но у них были неправильные органы! Они не работали!

— Наши тоже не подойдут, — сообщила София и кивнула в ту сторону, где располагался пограничный пост. — Зато там есть три прекрасных, очень здоровых, я бы сказала здоровенных, донора!

— Мы решили сходить туда! — переглянувшись и быстро посовещавшись, хором сказали големы.

— Но сначала попробуем ваши, может, никуда и идти не придётся, — добавил металлический и недобро взмахивая топором двинулся вперёд.

— Слушай, ты! — преградила ему путь Солифилесет. — Имитация жизни, не способная написать симфонию и превратить кусок холста в картину. Ещё шаг — и тебе впору будет искать свалку.

— Почему не могу? Между прочим я хожу в кружок рисова…

Закончить голему не дали. Сверху на него, со свистом, упал, хоть и не сразу взорвавшись продолговатый снаряд серого цвета. Задержка взрывателя оказалась очень кстати — она позволила всем остальным ничком попадать на землю. Причём соломенный додумался сделать это аккурат поверх снаряда. Геройство не удалось — на его месте осталась лишь неглубокая дымящаяся воронка, в которой догорала солома. Рядом лежал искореженный до неузнаваемости остов металлического.

— Это не я! — сразу принялся оправдываться Форли, когда пыль немного улеглась. — Моя магия здесь не работает.

Впрочем объяснения и не потребовались — невесть откуда к мосту выскочил рослый молодец в чешуйчатом доспехе камуфляжной расцветки. Он внимательно осмотрел воронку и крикнул:

— Цель ликвидирована! Повторяю, цель ликвидирована! Гражданские в безопасности.

Точно так же, берясь из-за пределов поля зрения — никаких видимых укрытий не было и в помине, на дороге появилось ещё тридцать два молодца, похожих внешне как братья-близнецы. Будто этого мало одеты они так же оказались абсолютно одинаково, вплоть до знаком различия и нашивок с группой крови.

Из-за их спин вышел пузатый, круглолицый дедок, чей иконостас из медалей заменял ему доспех, который их всех представил:

— Личная гвардия его Светлейшества! За содействие и проявленное мужество, вам вручается медаль «За Отважность».

Стив растерянно протянул руку желая получить награду, но дедок даже не подумал её отдавать, вместо этого ловко прикрепив её себе на грудь.

— Гражданским не положено-с носить медали! — заявил он высокомерно и повернулся к молодцам. — Бойцы! За родину, мать его и отечество! Шагом-марш!

Так же внезапно как появились, тридцать три богатыря и исчезли, стоило потерять их из виду.

— А ведь ошибись они чуть-чуть… — с намёком начал Форли, разглядывая искореженный взрывом остов голема.

— Где-то тут ещё должен быть лев, — оглядываясь, вспомнил Стив. — Я, правда, с трудом представляю, что ему может быть нужно от нас, чтобы получить храбрость.

Другой берег реки уже имел вид куда более приличный. Во всяком случае здесь имелась какая-никакая растительность и даже редкие деревья. На одном из таких, нашёлся и лев. Едва завидев путников, он от страха забрался на самую верхушку березы. Это оказалось не самым лучшим способом спрятаться для массивного зверя — дерево наклонилось, изогнулось и отправило в недолгий, но зрелищный полёт.

— Мда. Этому, что ни пришей — уже ничего не поможет, — провожая его взглядом, заключил Стив.

***

В лучших традициях всей остальной книги, Изумрудный город показался очень скоро, взявшись практически из неоткуда за изгибом дороги. В каком-то смысле, столица Тридевятой империи буквально пряталась за кустами. Кроме того, от окружающей действительности она отгородилась высоченной стеной из-за которой торчали шпили многочисленных соборов и дворцов. Причём, в сам город можно было попасть всего через одни, очень массивные, обитые железом ворота, которые охранял одинокий привратник.

— Кто такие? Чего здесь надо? — глядя на путешественников через узкую смотровую щёлочку, поинтересовался он. — В город велено никого не пущать, у нас казнь! Билеты все распроданы!

Солифилесет молча подкинула на ладони алмаз. Ворота мгновенно распахнулись настежь. Привратник оказался тщедушным, сгорбленным почти пополам старичком в дурацких зелёных очках, с длинной бородой, которую приходилось складывать в карман. Вручив ему камень, София проследовала дальше.

— Кого казнят-то? — поинтересовался Форли.

— Да еретика одного, — решительно собирая вещи, ответил старик. — Он посмел утверждать, что наш город, представьте себе, сделан не из изумрудов!

Маг понимающего