И имена. Они их не стали менять. Они ими просто поменялись. Это тоже было частью легенды.

— Зоя, — обратился к Рите восхищенный Чемодан, — а как ваши мужья смотрят на вашу независимость? Отпустить таких красивых женщин в самостоятельное плавание! Лично я бы никогда не рискнул!

— А вам знакомо основное качество русских женщин? — лукаво улыбнулась Рита.

И Дыне, и Чемодану очень хотелось сказать «да». Это было очевидно по их масляно заблестевшим глазам. Однако, то ли из опасения быть неверно истолкованными, то ли все же сомневаясь в истинности своих познаний, оба немца неуверенно повели плечами, что могло означать равно и да, и нет.

— Основное качество русских женщин — верность, — наставительно, как школьная учительница, пояснила Рита важным гостям. И по их мгновенно поскучневшим лицам Зоя поняла, что они в очередной раз попали в самую точку, нейтрализовав неугомонных самцов на дальних подступах.

— К тому же русские мужчины необычайно ревнивы, — улыбнувшись легко и ненавязчиво, добавила она. — Поэтому нам, женам бизнесменов, никогда не достигнуть европейского уровня свободы.

— Вас это не возмущает? — вскинулся донельзя разочарованный Чемодан, готовый просто немедленно броситься практически отстаивать права российских женщин на сексуальную свободу.

— Нисколько, — снова улыбнулась Зоя. И, соорудив на лице милую гримасу, добавила: — Жить-то хочется!

Все засмеялись, оценив истинно русский юмор.

— Может быть, мы приступим к делу? — легко предложила Зоя, соскальзывая с неоднозначной темы.

— Давайте, — с видимым сожалением согласились немцы, тоскливо ковыряя вилками принесенный салат.

— Итак, вы хотели бы договориться о том, чтобы наше агентство было официальным представителем вашего.

— И не только, — деловито вскинулся Дыня по имени Иоганн. — Как мы докладывали, наша фирма состоит в альянсе с аналогичными агентствами Бельгии, Голландии, Австрии, Франции, Канады и Австралии. Мы уже наладили контакты с Москвой и Ленинградом, но в ваших столицах люди не очень хотят работать за те деньги, которые мы предлагаем. Они выезжают из России и тут же разрывают контракты. Мы терпим неустойки. В провинции же, насколько нам известно, ситуация иная. Рабочих мест не хватает, а кадровый потенциал очень высок. Мы провели исследования в двенадцати областях средней России и выяснили, что единственное профессиональное агентство европейского уровня — «РиК». Впрочем, все это мы уже вам сообщали.

— Ничего, — улыбнулась Рита, — добрые слова в свой адрес мы готовы слушать бесконечно. Кофе?

— О, да, с удовольствием, — кивнул тучный Чемодан. — Позвольте мне заказать к кофе немного коньяка? Так сказать, за знакомство?

— Нет! — в один голос выкрикнули дамы, едва не подскочив со своих кресел. — Мы не пьем!

— Тем более коньяк, — взглянув на ошарашенные лица немцев, смущенно добавила Зоя. — Аллергия…

* * *

— Никогда бы не подумала, что на коньяк бывает аллергия, — рассматривая в зеркало красные шелушащиеся пятна, усыпавшие лоб и щеки, задумчиво проговорила Зоя.

— Если продолжать пить дальше, то аллергические пятна могут смениться трупными, — мрачно ответила Рита.

Коньяк они пили ровно неделю. С небольшими перерывами на сон. Из закуски сначала присутствовали лишь «Сникерсы» и шоколадки, потом сладкое опротивело, и женщины перешли на сухие столетние макароны, которые завалялись в ящике хозяйского стола.

В ту первую же ночь, выговорившись и наревевшись, они обнаружили, что спиртное их совсем не берет. Пятая бутылка шла так же легко, как первая. Горьковатая коричневая вода, мерзкая и безградусная.

— Черт, захочешь напиться, так и это не получается, — огорченно выругалась Рита. — Может, на водку перейдем?

— Ты что, — перепугалась Зоя. — Водка после коньяка! Так мы вообще окочуримся. Давай уж лучше не мешать!

— Молодец, — одобрила подруга. — Соображаешь. Хотя окочуриться было б совсем нелишним.

— Но не от пьянства же! — запротестовала Зоя, мгновенно представив себе раздутый синюшный собственный труп с кучей черных, противно жужжащих мух, роящихся у открытого рта, из которого неопрятно вытекает струйка слюны.

Маргарита внимательно взглянула на Зою.

— Правильно. Мы должны быть красивыми даже после смерти.

Зоя неуверенно кинула, соглашаясь. Рите легко быть красивой в любую секунду — яркая, броская, стройная. Такие женщины всегда были предметом Зоиного восхищения и доброй зависти.

Наградила же природа! — любуясь, вздыхала она, одновременно чуточку тоскуя о том, что ей с этим делом не повезло. По молодости — да, а потом располнела, подурнела… Если уж совсем честно, то вопрос собственной внешности занимал ее мало. Во-первых, не девочка, а во-вторых, для кого? Их с Владимиром брак давно перерос такие понятия, как внешность. Он основывался на другом — доверии, уважении, дружбе. Привязанности, наконец.

Володя. Уже, наверное, вернулся домой. А дома — ни ее, ни котлет! — снова пришла откуда-то издалека странная потусторонняя мысль. — Расстроится?

Ответа на этот вопрос Зоя придумать не могла. Или его вообще не существовало?

Рита тем временем еще раз спустилась в ларек, забрав у донельзя изумленного продавца последнюю бутылку «Московского».

— Слышь, сколько вас там? — округлил глаза ларечник. — Мужики, что ли, пьют, а ты на стол подносишь?

— Типа того, — согласилась женщина. — Давай-ка, сгоняй куда надо, привези сразу ящик. И подними прямо в квартиру. Сделаешь?

— Нет базара! — обрадовался продавец. — А мужиков много? Хватит ящика-то?

— Пойду посоветуюсь. — глубокомысленно заявила Рита, пряча на груди заветную бутылку.

Ввалилась в квартиру, разлила коньяк.

— Как ты думаешь, сколько нам надо, чтобы опьянеть и отключиться?

— Не знаю, — пожала плечами Зоя. — Мы сколько уже выпили? А ничего не берет. Вот и считай.

— Ясно, — поднялась Рита. Стоя опорожнила стакан и скрылась в дверях. — Вези два, — строго приказала ларечнику. — И покрепче! Этот у тебя какой-то слабый…

— Слабый? — побледнел киоскер. — Неужто левый всучили? Вроде у надежного поставщика брал… Че, мужики так и говорят, что слабый?

— При чем тут мужики? — удивленно воззрилась на него покупательница. — Кто им наливал? Да там и мужиков-то нет. Я да Зойка.

— Так вы что, все это вдвоем? — не поверил продавец. — Ладно, не гони! С шести бутылок уже и мужики бы вырубились. А у тебя — ни в одном глазу…

— А я тебе про что говорю? — возмутилась Рита. — Привезешь такой же, сам будешь пить! А за некачественный товар деньги вернешь!

— Понял, — вытянулся ларечник.

В его вялых сонных мозгах откровенно сражались два враждебных чувства. Страсть к деньгам (когда это за ночь один покупатель забирал столько коньяка! Это в его-то районе, где самым ходовым товаром числился мерзавчик гаражной водки!) и серьезное опасение попасть впросак (уж больно покупательница странная! А вдруг коньяк и в самом деле, того. Кто знает, с кем они там бухают! Еще заявятся на разборки).