"Экую чушь я несу", - с омерзением подумал адмирал.

- Приказываю эскадре приготовиться к старту. Как только будут готовы курсовые данные, мы начнем разгон. Порядок походного строя таков: впереди "Верный", за ним "Ловкий", колонну замыкает флагман. Держать дистанцию в полторы космические мили. Вопросы есть?

- Если позволите, мой адмирал, - порывисто вскинул руку Тенгуен.

-Да, конечно.

- Когда эскадра достигнет цели, управлять кораблями будет, разумеется, некому, - заговорил капитан. - Между тем диаметр Галактики составляет, если не ошибаюсь, сто тысяч световых лет.

- Вы не ошибаетесь.

- Значит, скорее всего корабли пролетят сквозь нее. Либо, встретив на пути пылевое облако, они быстро сгорят. И хотя возможность врезаться в звезду пренебрежимо мала, меньше всего вероятность того, что корабли попадут в поле тяготения крупной звезды и лягут на стабильную орбиту вокруг нее.

- Я думал и об этом, - признался адмирал. - С началом полета мы начнем непрерывно передавать сообщение о случившемся. На аварийной частоте радиодиапазона. Оно достигнет Галактики на два миллиона лет раньше, чем эскадра. Будем надеяться, что посылаемое нами сообщение услышат. Тогда наши корабли вместе с информацией о случившемся попадут по назначению. Еще вопросы?

Он немного выждал, думая о том, что Тенгуен держится молодцом, а вот Добач, кажется, скис. Капитаны молчали, глядя на него с экрана.

- Совещание окончено, - деловито подытожил адмирал Зензер, потянулся к тумблеру и отключил внешнюю связь.

На экране перед ним снова появилась туманная закорючка. При взгляде на нее с трудом верилось, что это тусклое свечение испускают двадцать триллионов полновесных звезд.

Адмирал чувствовал себя предельно измотанным, вот уже вторые сутки ему не удавалось выкроить на сон ни единого часа. Откинув голову на подголовник высокого кресла, он смежил веки, словно бы изодранные с изнанки наждаком.

По его приказу в последний отчаянный поход отправится эскадра, нацеленная с упреждением в крохотную мишень родной Галактики. Целую вечность будут лететь сквозь гигантскую бездну корабли с заглохшими реакторами, с мертвецами на борту. Впереди разъеденные космической пылью остовы сторожевиков, за ними крейсер. В чреве флагмана спрятан бесценный груз - подробные сведения о небывалом, необъяснимом происшествии.

Суждено ли эскадре вернуться к людям? Сыщется ли хоть один человек во Вселенной спустя одиннадцать миллионов лет? Честно говоря, не все ли равно?

Тощий усталый старик в раззолоченном мундире тихонечко похрапывал во сне.

* * *

Космос только выглядит пустым. На самом деле его глубокий мрак объемлет в спектре излучений лишь крошечный участок, доступный человеческому глазу. Существу с иным устройством зрения, окажись оно на орбите вблизи Демиона, показалось бы, что исполосованное вдоль и поперек импульсами радаров пространство кипит от срочных запросов, рапортов, депеш, перебранок. При этом линкор "Звездный гром", служащий орбитальным штабным пунктом, выглядел бы ненасытной утробой, которая жадно хлебает кипящую лаву информации, стекающейся со всей Империи, и столь же щедро извергает ее, уже переваренную.

Ощетинившийся многоярусным лесом антенн, тысячей каналов связанный через спутники-ретрансляторы с упрятанным глубоко под землей Генеральным штабом, подвешенный на стационарной орбите линкор был самым зорким глазом и чутким ухом Империи. Сплошным потоком сюда стекались донесения из гарнизонов и от курсирующих на дальних подступах кораблей, составленные аналитиками обзоры агентурных шифровок, данные перехвата вражеских радиограмм, сеансов сверхдальней связи и телеметрической активности.

После исчезновения эскадры адмирала Зензера космофлоту и всем наземным службам объявили готовность номер один, две резервные эскадры срочно перебросили в оголенный сектор вблизи столичной планеты, а находящийся на непрерывной связи со штабным линкором корабль-разведчик "Призрак" накручивал спирали вокруг разреженного облака обломков, бывшего некогда катерами абордажной команды крейсера "Забияка". Впрочем, самое дотошное прочесывание пространства всеми средствами наблюдения не принесло какого-либо существенного результата.

В разгар суматохи на корабль прибыл собственной персоной глава первого управления имперской военной разведки контр-адмирал Букстен.

Мрачнее тучи он вывалился из шлюза, отдуваясь и отирая платком складчатую шею. Сквозь тонкую ткань его белого штатского костюма под мышками проступили крупные пятна пота.

Для встречи важного гостя на шлюзовую палубу явился капитан линкора собственной персоной. Сухощавый, длинный как жердь капитан Горштальц и пузатый коротышка Букстен являли собой на редкость комичную пару. Впрочем, уловить разительный контраст им мешала чрезмерная озабоченность, которую капитан старался скрыть, щеголяя бравой выправкой и корректной полуулыбкой, а высокопоставленный визитер без стеснения выставлял напоказ. Так или иначе, обоим было не до того, чтобы обращать внимание на забавные пустяки.

Приветствуя контр-адмирала уставным салютом, капитан усиленно гадал, каким образом Букстен умудрился добраться до линкора в столь короткий срок. Вдобавок тот прибыл вопреки обыкновению один, без свиты, и это также выглядело по меньшей мере странным. Как только контр-адмиральская личная яхта запросила швартовку, у Горштальца возникло подозрение, что инцидент с пропавшей эскадрой еще сложнее, чем казалось до сих пор, и у этой истории имеется хитро закрученная секретная подоплека.

Между тем имело место элементарное совпадение: Букстен попросту взял отпуск, забронировал апартаменты в лучшем курортном отеле Гиркада и отправился туда на персональной яхте. Экстренная шифровка от шефа военной разведки маршала Шреуза настигла контр-адмирала уже в последний момент, когда его судно готовилось к проходу через гиперпространственный шлюз. И теперь Букстену предстояло заняться вплотную загадочным и тревожным исчезновением патрульной эскадры вместо того, чтобы нежиться на пляже под лучами сразу двух пышных солнц. Так что повод хмурить брови у него имелся веский.

Контр-адмирал, насупившись, кивнул Горштальцу.

- Честь имею, капитан. Вольно. Как ваши успехи?

- Ведем розыск пропавших кораблей. Пока безрезультатно, - доложил тот.

- Почему?

- Скорее всего они уничтожены. От них практически не осталось следов.

- Такая масса не может пропасть бесследно. - С наставительным видом Букстен размешал воздух толстым пальцем. - Пыль, газ, хоть что-то да останется...

- Кое-что мы нашли, - подтвердил Горштальц. - Но это всего лишь небольшое скопление обломков.

- Ну вот видите!

- Масса невелика, жесткого излучения там минимум, - продолжал капитан. От трех реакторов радиации было бы на два порядка больше. Мы выслали шлюпку и взяли часть обломков тралом, сейчас идет экспертиза их принадлежности.