Горштальц уставился на свой монитор, где незамедлительно появился транслируемый с борта катера отчет его электронных систем.

- Действительно, там никого, а тут два, - удостоверился он. - Странная картина...

- Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал. - Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.

- Позвольте узнать, какое? - спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.

- На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.

- Тогда кто же?..

- Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал. - Такое объяснение напрашивается.

- Чужаки?! - потрясение выдохнул шеф-пилот.

- Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.

- Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.

- Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,

- Согласен. Действуйте, капитан.

Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.

- Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он. - Я в рубке.

В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.

- Разрешите вопрос, ваше превосходительство, - встав с кресла, почтительно обратился к Букстену шеф-пилот.

-Да.

- Там, в катере, что, вправду Чужаки?

- Посмотрите внимательно, - предложил Букстен, наклонившись и подчеркнув ногтем зазубренные всплески, бегущие слева направо по экрану, - и сравните. Вот это смахивает на человеческое сердце. Ну а это?

Важенко долго присматривался, переводя взгляд с одной трепещущей линии на другую.

- Черт подери! - выдавил наконец он. - Значит, это бьется сердце Чужака?..

Двери распахнулись, и в рубку строевым чеканным шагом вошел рослый смуглый детина, командир охранного взвода Лу-Нгева.

- По вашему приказу явился, - отрапортовал лейтенант, салютуя.

Он старательно ел начальство широко распахнутыми карими глазами. Казалось, темно-синий комбинезон космодесантника вот-вот лопнет на его выпяченной груди.

- Направьте отделение ваших парней в двенадцатый шлюз. С полным боекомплектом и в бронежилетах, - распорядился Горштальц.

Лу-Нгева заметно повеселел, блеснув от удовольствия короткой хищной улыбочкой. Еще бы, его парни на борту штабного линкора несли бессмысленную караульную службу, изнывая от ничегонеделания, а тут наклевывалось горячее дельце.

- В шлюзе абордажный катер, - продолжал капитан. - Там на борту двое. Постарайтесь взять их живыми.

- Куда они денутся, возьмем тепленькими, - заверил Лу-Нгева.

- Не храбритесь, лейтенант, - вмешался Букстен. - При захвате соблюдайте предельную осторожность. Возможно, эти двое - не люди. По крайней мере один из них, безусловно, не человек.

Переваривая услышанное, мигом посерьезневший лейтенант воззрился на контр-адмирала, потом снова перевел взгляд на своего командира.

- А кто же, если не люди? - озадаченно спросил он.

- Я сам хотел бы знать, - ответил Горштальц. - Вот что, лейтенант, одного из группы вооружите вак-инвертором. И раздайте всем флетронные гранаты. На самый крайний случай, вы поняли?

- Так точно. - Лу-Нгева сощурился. - Разрешите мне самому командовать захватом?

- Конечно. Как только все подготовите, будете поддерживать со мной непрерывную связь по рации.

- Есть. Разрешите выполнять?

Вместо ответа капитан вопросительно посмотрел на Букстена, тот кивком дал понять, что инструктаж проведен правильно и никаких уточнений больше не требуется.

- Повторяю: огонь на поражение открывать в самом крайнем случае, - с нажимом сказал Горштальц. - Но и не зевать. Уяснили?

- Так точно, господин капитан.

- Выполняйте.

- Есть! - Лу-Нгева отсалютовал и сделал поворот налево кругом.

- Крепкий парень, - одобрительно заметил контрадмирал, когда дверь за лейтенантом закрылась.

- Он возьмет их живыми, - задумчиво проговорил Горштальц. - Если только вообще возможно это сделать.

Из командной рубки лейтенант Лу-Нгева направился в караулку и оттуда вместе со свободной сменой часовых спустился в грузовом лифте на корму линкора. Там на колоссальном цилиндре главного реактора лепились подсобные палубы сущий слоеный пирог, смонтированный из кольцевых и трубчатых конструкций. Гулко грохоча ботинками по решетчатым мосткам, Лу-Нгева и его подчиненные направились к двенадцатому шлюзу. Построив отделение рядом с ведущим на шлюзовую палубу широким пандусом, лейтенант приступил к постановке боевой задачи.

- Отделение, равняйсь, смирно! Вольно. Значит, так, парни. В двенадцатом шлюзе ошвартован катер, там засели двое. Надо их оттуда выковырять. У капитана в рубке сидит какой-то штабной пузырь, и он меня предупредил, что дельце не шутейное. Будто бы эти двое - не люди.

- Биороботы, что ли? - спросил атлетически сложенный сержант с нашивками сверхсрочника.

Лу-Нгева чуть помедлил и решил в присутствии рядовых не делать сержанту выволочки за несдержанность.

- Хряй его знает, кто, но брать их приказано живыми. - Лейтенант пожал плечами. - Так что не подкачайте. Если дойдет до перестрелки, целить по конечностям.

- А гранаты тогда зачем раздали? - подал голос ражий ефрейтор с вак-инвертором на плече.

- Вот гранатой и запистонишь по конечности, - со смешком отозвался худощавый низкорослый десантник, вооруженный плазмером.

- Не подклевывай, я ж серьезно спрашиваю...

- Интересно, а у них конечности-то хоть есть? - продолжал резвиться неуемный остряк.

Лу-Нгева смерил его недобрым взглядом.

- Р-разговорчики, Шимански!

- Виноват, господин лейтенант, - бодро извинился тот, нимало не смутившись.

- Чтоб я вас больше не слышал. А вам что-то неясно, Чедрик? - Лейтенант повернулся к вооруженному вак-инвертором верзиле.

- Никак нет, все ясно! - гаркнул ефрейтор.

- Вы откроете огонь из вака только в самом крайнем случае. Если вдруг окажется, что плазма их не берет.

Кто-то изумленно выругался шепотом, лейтенант и ухом не повел.

- А уж коли совсем туго придется, по моему приказу будем отступать сюда и забросаем шлюз гранатами, - продолжал Лу-Нгева. - Есть еще вопросы? Нет? Рядовой Шимански, два шага вперед.