конскую голову. Ее положили на большой, черный, отделанный серебром поднос, тот самый, что был в числе подарков, привезенных Рохой.

Раздался стук, как в барабаны, – закрайники стали стучать костяшками пальцев в те диски, что висели у них на груди. Голову поднесли к посланнику. Запах свежеприготовленного мяса буквально опьянил Роху. Он взглянул на блюдо и тут же отшатнулся.

Роха узнал «подарочную» лошадь, ту, что привел сюда, в Закрай, как дар своего царя.

«Нет, не поступали так с подарками Иля до этого дня», – сказал посланник сам в себе.

В этот же момент всплыла у него в памяти и злобная оскалившаяся тварь, бросившая ему под ноги обглоданное конское копыто. А еще вспомнилось ему, как однажды в детстве он увяз ногами в топком болоте и к нему подполз мерзкий змей. Тот, что кольцами тела своего медленно умерщвлял жертву, застигнутую врасплох. Тот, что заглатывал добычу целиком, раскрывая отвратительную пасть свою и выставляя в ряд острые крючки – зубы. И тогда беспомощный Роха в ужасе наблюдал за тем, как гад обвивает его черными чешуйчатыми кольцами, медленно и тщательно готовясь к удавлению. Но, на его счастье, Мастеровой услышал сыновний крик и подоспел вовремя, гада того пополам перерубил.

Сейчас же некого на помощь было звать.

Роха, подняв голову, стал вглядываться в ускользающий с предметов свет и обнаружил, что собравшиеся здесь люди лишь делают вид, будто увлечены разговором. На самом же деле каждый из них внимательно наблюдал за ним – за Рохой. Один за другим он ловил их взгляды, закрайники же в ответ прятали глаза. И только правитель не смотрел на Роху, он был поглощен едой.

«Игра подошла к концу. В Иль мне вернуться не дадут, – рассудил Роха. – Не для того правитель откровенничал со мной и склонял к измене. Ах как был прав седовласый Миролей… Если бы только предупредить товарищей об опасности».

От грустных мыслей Роху отвлекли слуги Ямыха, подошедшие к нему. Они принесли серебряную чашу и, налив в нее темного хмельного напитка, подали ее со словами :

– Отчего, посланник Иля, не попробовал ты нашей пищи?

– Я не ем жертвенного мяса, – недовольно ответил им Роха.

Он поднялся с места, и в этот же момент вдруг все зашумели, и к громким голосам закрайников добавилось мелькание их бесчисленных рук, лихо разливающих по сосудам хмельное питье. В Гнезде стали пить и есть, загремела посуда, в нее посыпались кости.

Взяв в руку вместо чаши кувшин с водой, что приготовлен был для мытья рук, и подняв его вверх, Роха громко произнес:

– Я хотел бы выпить из этого кувшина потому, что в нем я ясно вижу чистое дно!

Его слова пропали в общем шуме. Роха отпил и поставил кувшин на место. Закрайники одобрительно заулыбались.

Вдруг открылся люк, тот самый, через который Роха двумя днями раньше наблюдал за обозом. В Гнездо очень медленно влезла женщина. Да, да женщина (так показалось посланнику вначале). Но очень скоро он понял, что был неправ, ведь у той, что влезла, не было лица. Ни глаз, ни рта, ни ушей, ни носа, лишь правильный овал, затянутый тонкой кожей. Серый, абсолютно бескровный лик выглядывал из под старой, обтрепанной ткани. Та свисала ей на плечи и где-то за спиной была собрана в затейливый узел, да так как не делали женщины Закрая. «Чуть… Чуть…» Тихо от человека к человеку, словно предупреждение, пронеслось это странное слово. Закрайники протрезвели и стали испуганно жаться к стенам. Роха остался один. Безликая шла на него, вытянув вперед безобразную шею. Было ощущение что она всматривается в окружающее пространство, вроде как ищет кого-то. Но в какой-то момент неудовлетворенно втянула ее назад, посадив на плечи. Чуть выпрямилась, и грязный балахон, закрывавший ее тело, складка за складкой разгладился от плеч до самого пола. Через проеденные ржавчиной дыры выглянули редкие, как у линяющей собаки, тонкие и длинные, не толще паутины, волоски. Еще несколько слепых движений – и Чуть уткнулась в то изрубцованное место на древе, откуда все еще поднималась голубоватая струйка. Обернув свой пустой лик и выпрямив руки за спиной как крылья, она наклонилась к дереву, но тут же как ошпаренная отпрыгнула от него. Затем подняла руку и, выставив открытую ладонь вперед, стала медленно водить ею во все стороны. Ладонью эту конечность можно было назвать лишь условно. Скорее это была птичья лапа. Она стала останавливать ее на каких-то участках «проверяемого» пространства, вероятно, растопыренная конечность заменяла ей глаза и уши. Так, словно оторвавшаяся от человека тень, она как будто бы искала себе хозяина. И в жутком поиске в конце концов Чуть добралась до посланника. Роха не сводил с нее глаз.

Уродливая клешня медленно потянулась к его голове. Роха выхватил меч и ударил им. Жуткая конечность быстро ускользнула из-под удара. Чуть замерла, затряслась и отпрянула в сторону. Упав на четвереньки, она сделала круг, оббежав посланника. И вдруг, поменяв свои первоначальные планы, в одно мгновение оказалась рядом с тем закрайником, что был пьянее остальных и едва держался на ногах, уцепившись за тех двоих, что стояли рядом с ним.

Все повторилось вновь, она встала в полный рост, рука потянулась к закрайнику. В тот же миг пьяница вдруг остался один. Брошенный компаньонами, он в недоумении пытался найти кого-нибудь, кто подставил бы ему свое плечо, поддержал бы, но все для него было уже кончено. Гнездо пронзил вопль. Полный ужаса, он был короткий и истошный. Закрайник рухнул как подкошенный.

Тут же чудовище отбежало к люку. Оно двигалось спиной, как бы наблюдая за действиями всех присутствующих, и уже в следующее мгновение исчезло. Снаружи зашумела листва.

Около мертвого собрались остальные. Глаза его застыли в неком недоразумении и даже с вопросом.

Объявившийся Ямых сразу направился к Рохе.

– У тебя соль? Где прячешь ты ее? – возмутился он.

– Какая соль? Нет у меня никакой соли, – недоумевал посланник.

– А ты – молодец… ― Затем, подойдя к мертвецу, Ямых ткнул того палкой: – Кончено! – И, повернувшись к Рохе, добавил: —Теперь я знаю, ты, без сомнения, тот самый избранный, раз собаки и Чуть не тронули тебя.

Уже светало.

– Куда собрался наш герой?– спросил Ямых Спасенного, увидев, как тот направился к выходу.

– Пойду к обозу, уже светает.

– Постой, так не годится. Неужто слыл я когда-либо глупцом? Не думал же ты так? Коль разговор у нас случился откровенный, то как же быть теперь? Сулили мне награды за тебя. И те награды мне больше