ушли, в живых оставили лишь для того, чтобы узнали в Иле не только о моем предательстве, но и о страшном злодействе. Смертью соплеменников связать меня решили.

– Надо уходить! Светает! Неровен час вернутся те убийцы, – поторопил юный закрайник Роху. – В Гнезде, уж верно, подняли шум. Я знаю, что нужно делать, чтобы сбить преследователей с толку. – Ив поведал Рохе свой замысел.

Выслушав своего проводника, посланник согласился с ним.

На том и порешили.

По замыслу беглецы переодели несчастного Крутилку. Из вещей возничего Ив себе не взял ничего и теперь оставался в одних штанах. Надев на мертвеца одежду Рохи, беглецы стали усаживать его на Гора. Тот никак не хотел держаться и при каждой попытке усадить его верхом заваливался вперед на конскую холку. Тогда для большей устойчивости Ив подсунул Крутилке под мышки пару рогатин, а потом скрепил все это покрепче и привязал беднягу к коню.

Роха взял у закрайника оставшийся кусок веревки и размахнулся им как хлыстом, а затем, сделав полный оборот вокруг собственного тела, ударил им Гора. Тот понесся прочь.

– Домой! – еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, закричал ему Роха вслед.

В одежде посланника Крутилка и вправду был похож на Роху. Издали он походил на раненого всадника.

Беглецы свернули с дороги. Здесь они решили разделиться.

– Собаки за твоим конем пойдут по следу, ты же иди в обход болот, круг будет большой, но на пятую ночь ты достигнешь Иля. Войдешь в него ты с севера. Лошадку мою береги, она здесь все дороги знает. Да, и еще, там в моем поясе соль.

Роха проверил рукой, действительно, в поясе лежала соль.

– Зачем мне соль?

– Быть может, тебе она еще сослужит службу. Соль дороже золота, железа. Бери ее и не расходуй понапрасну. Найдешь ей применение, когда момент наступит. А теперь прощай, посланник!

Ив хлопнул ладонью своего коника, и тот побежал, унося Роху все дальше от этого злосчастного места.

Путы

Прошла ночь, и день пришел ей на смену. Лошадь тихо ступала по сухим, упавшим откуда-то сверху веткам. Ее мохнатые копытца не ломали их, а лишь мягко подминали под себя, словно под Рохой была не лошадь, а большой кот.

Голые деревья, те, что стояли по обе стороны от беглеца, как будто стесняясь своей наготы, тянули свои ветки вниз, ища там, у земли, упавшие наряды.

Пасмурное небо нависло над их тоненькими верхушками, лишив Роху всяческих надежд на появление солнца. Не слышно было птиц, лишь изредка где-то в кустах шуршали мыши, обустраивая свои пыльные гнезда к неотвратимо приближающейся зиме.

Сквозь серое марево пред взором беглеца появились черные деревья. Их стволы тянулись у самой земли и, сцепившись ветками в могучий хоровод, уходили вдаль. Корни были обнажены. Коник остановился как вкопанный ― было похоже, что он вдруг забыл куда идти.

Преградив Рохе путь, это чудо природы заставило его слезть с коня.

На взгляд посланника, это сооружение не имело никакого смысла, кроме одного: помешать ему вернуться в Иль. Во всяком случае, так показалось Рохе.

Ему пришлось искать пути обхода.

Посланник осмотрелся.

Впереди лишь стена из переплетенных кривых веток. Заняв все фланги, как вражье войско, колючие кусты готовы любого встретить шипами. Так что те деревья не объехать и не обойти.

Роха взобрался на одно из них.

Стволы волной уходили вниз, затем поднимались и уводили взор всё дальше, пока наконец не пропадали в чаще.

Все пространство вокруг заполнили торчащие во все стороны ветки.

Одни из них тянулись ввысь, другие стелились вдоль стволов. И, превращаясь в паразитов, душили материнские деревья, выкачивая из них все больше соков. Участь их была незавидной. Избавляясь от крепких объятий, деревья разрывали свои ветви на куски.

Увиденное напомнило беглецу Гнездо.

– Тьфу! – выругался Роха.. – С конем здесь не пройти.

И в поисках дороги он поехал вдоль холмов. Пройдя сотни две шагов, Роха учуял еле уловимый дымок. Этот дурманящий запах еды, готовящейся на углях, прорывался из чащи.

Роха пригляделся. Его глаза заметили невдалеке огонек.

– Костер, – догадался он.

– Давно я не видел людей! Рад видеть! – Напугав лошадку, как из-под земли, перед Рохой вырос незнакомец.

Это был немолодой, полный мужичонка очень маленького роста. Глаза его, бегали из стороны в сторону, так что Роха никак не мог уловить его взгляда.

Широко раскинув руки и сильно прогнувшись назад, незнакомец выражал свою радость от встречи с новым человеком. Непропорционально длинные по отношению к остальному телу, его руки больше походили на две лапы, что, без сомнения, не выпустили бы того, что в них попало.

Лысину мужичка прикрывала незатейливая шапчонка.

– Я здесь коз пасу. Не желаете ли похлебки из козлятины? Вкусная… – На последнем слове незнакомец одарил Роху широкой улыбкой.

В ответ посланник лишь с опаской огляделся.

– Откуда же вы? А может, заблудились? Так я помогу. Куда вам надо? – И, не дожидаясь согласия, мужичок взял поводья и потянул коника за собой. – Какая лошадка у вас интересная, маленькая, – тараторил незнакомец, пытаясь погладить коника.

Роха резко одернул поводья:

– Не время… Тороплюсь я…

– Зря вы так… Вижу, устали. И лошадка ваша устала. Лошадям тоже нужен отдых, а особенно таким маленьким, – не унимался толстяк. – А у меня и сено найдется. Ничего не станется с вашими делами, если вы немного посидите около моего костра. Да и мне будет веселее, одиночество, знаете ли… Один я здесь… ― Незнакомец продолжал настаивать на своем.

Роха посмотрел на коника.

«И вправду ни произойдет ничего страшного, если я накормлю лошадь, путь-то еще не близкий, – подумал он, вдыхая пряный запах еды. – Да что уж там… И мясо, что готовится на том костре, будет очень кстати моему отощавшему от голода животу. В конце концов, за долгое время это первый человек, который мне повстречался. Опять же недурно было бы узнать дорогу от него. И если даже он из тех, что приглядывали за всем в Закрае, то ему все равно не добраться до Гнезда раньше чем, я дойду до Иля. Не успеет!»

Они расположились на козьих шкурах у костра.

– А нет ли у вас щепотки соли? ―спросил толстяк. ― Я вообще-то привык к пресной еде, но соль…

– Найдется. – И Роха достал из-за пояса белый комочек.

– Почему-то я так и думал, что у вас она обязательно должна быть. – Толстяк, увидев, как Роха цедит кристаллики в похлебку, потянулся к его руке. – А бросайте ее всю туда, – кивнул он на булькающее варево в большом глиняном горшке.