напарнику, у которого на груди висел рожок. – Он землю ел, что ли?! – И растопырив пальцы толкнул посланника рукой так, что тот упал.

Ощутив на себе всю силу медвежьей лапы здоровяка, воспитанник Мастерового не спешил подниматься на ноги. Он уселся на холодную землю и стал искусно демонстрировать свою беспомощность. К пакостному хихиканью Гу теперь присоединился голос его товарища ― его очень развлекало происходящее.

Наконец, с трудом приняв вертикальное положение, посланник, к удивлению громил, тоже захихикал, демонстрируя им свое дружелюбие. И как бы между прочим вынул из-под сырой овчины тот золотой диск, что был символом власти в Закрае, который отдал ему Ив. А затем поместил его на свою ладонь. Громилы тут же замолкли, округлив глаза. Роха сорвал рожок с груди Гу и, раскрутив его над головой, поочередно ловко отвесил каждому из них по оплеухе.

– За конем я пришел. Где конь, тот, что остался от обоза?

– Но правитель запретил… – начал было возражать здоровяк, однако тут же получил рожком по носу. – Мы не узнаем тебя, – держась за распухший носище, пробормотал он, и стоило ему лишь убрать свою огромную лапу от перекошенного лица, как рожок снова хлопнул его по переносице.

– Утром похлебку из него будем делать, Ямых велел мне его забрать. Сам-то конину будешь есть? – обратился Роха к пострадавшему здоровяку.

– Буду! – обрадовался тот и снова получил рожком по сильно разбитому и распухшему носу ― и тут же замолчал.

– Так где конь? – Угрожая и его огреть рожком, Роха уставился на Гу.

Тот, не дожидаясь последствий, выпятил палец и указал в сторону.

– Ведите его сюда, – распорядился Роха.

Закрайники скрылись. И уже скоро объявились вновь, ведя коня. Красавец Гор стал притопывать копытами, узнав под чужой личиной своего хозяина.

– Если уж так, если похлебку сварите, то, может быть, сбрую оставите нам? – прикрывая лицо ладонью, пробубнил здоровяк.

Роха взобрался в седло и следом, словно желая вновь отвесить кому-нибудь из них очередную оплеуху, со свистом раскрутил над головой помятый рожок. Закрайники шарахнулись в стороны. А Роха лишь выбросил измятый рожок прочь. Топот конских копыт растворился в ночи.

– Глупец, ты же погубил все дело, – запричитал Ив.

– Залезай на коня! – Схватив юношу за руку, Роха втащил его на Гора.

Несмотря на то что конь нес теперь двоих, он достаточно резво преодолел подъем по краю ямы и поскакал дальше. Вот уже остались позади мрачные землянки обитателей Закрая.

Беглецы выехали на пустырь, и здесь Ив попросил посланника остановиться. Он подошел к поваленному дереву и поднятой с земли палкой забарабанил по сухому стволу. Глухой гул прокатился волной. Так Ив повторял до тех пор, пока из сумрака не вышел его коник.

– Нам надо догнать обоз! Так будет быстрее! Едем же!

Ив хлопнул коника по загривку, и тот шустро затопал, унося своего седока в сторону леса. Роха на Горе проследовал за ним.

Так ехали они, пробираясь сквозь заросли, ручьи и овраги. Когда же пришлось преодолевать бурелом, Роха уж было подумал, что они окончательно заблудились. Ведь ориентироваться в этих чащах не представлялось возможным даже днем, что уж говорить о глубокой ночи. Посланник, напрягая зрение, всматривался в кромешную мглу, а маленькая лошадка впереди неизменно юрко пробиралась сквозь все преграды и без остановок топала дальше. Ив был невозмутим, время от времени он проваливался в сон, затем открывал глаза осматривался, и снова его голова повисала на грудь. Посланнику было куда сложнее. Им с Гором приходилось очень стараться, чтобы поспевать за шустрым коником Ива.

Уже светало, когда вся компания наконец оказалась на той же дороге, по которой несколькими днями ранее обоз держал путь к Гнезду. Посланник понял, что, проламываясь сквозь лесные заросли, они тем самым срезали путь. Роха был чрезвычайно удивлен, осознав этот ночной маневр.

Путники осмотрелись и после недолгой остановки отправились дальше в надежде уже скоро нагнать обозчиков. Впереди справа показалось озеро, его уже видел Роха по пути сюда.

– Смотри! – вдруг насторожился Ив.

Его рука была направлена вперед, как раз туда, где дорога у самой воды делала небольшой подъем. По направлению к ним, поскрипывая колесами, за лошадью тащилась повозка. Без сомнений, то была одна из тех… Из обоза Рохи. Одинокой повозкой никто не управлял. Еще издали Роха понял, что тянувшая ее лошадь больна, измученна и находится на грани собственных сил. Беглецы прибавили ходу. Когда же они поравнялись с повозкой, предположения стали явью: истерзанная лошаденка тяжело дышала и еле переставляла ноги, делая последние потуги, чтобы не свалиться замертво. В повозке лежал мертвец. Его сразу узнал посланник, то был Крутилка. Да, тот самый молоденький возничий, на которого он, Роха, однажды незаслуженно накричал.

Когда же беглецы перемахнули за пригорок, им открылась еще более жуткая картина. Брошенные повозки рядом с растерзанными лошадьми…

Часть повозок были перевернуты вверх колесами, другие лежали заваленными на бок, а третьи стояли как должно, вот только брошенными.

Роха насчитал их восемь, с учетом же той, что была на пригорке с мертвым Крутилкой, девять. Все повозки, что привел он из Иля, находились здесь перед его глазами.

Не успел Роха перевести дух, как его позвал Ив; он стоял около озерца и смотрел на воду.

У самого берега, выставив из воды огненную бороду и живот, похожий на бурдюк, распластался Туро. Его большое тело мирно покачивалось на едва заметных волнах, уцепившись ногами за берег.

За эти же ноги Роха вытянул его из воды. Один глаз Туро вытек, другой остекленел и через узкую щель заплывшего века, вероятно, встречал первый рассвет после смерти. Без сомнений, здесь произошла схватка. Топор Туро, покрытый до рукояти уже почерневшими пятнами крови, лежал неподалеку.

И вот опять услышал Роха голос своего проводника. Там, около перевернутой повозки, лежали еще двое убитых, чуть в стороне от них ― еще один, из воинов, а там еще и еще. Один из старых конюхов мертвой хваткой сжимал в руке нож.

Одного за другим Роха обошел всех.

– Нагнали и напали, как стемнело, а своих мертвецов, видать, с собой забрали… и еще глянь-ка… Следы собак вокруг. Вот для чего их выпустил Ямых. По следу шли… На расправу, – поспешил сообщить оказавшийся рядом Ив. А затем, отъехав немного, добавил: – Пятерым вашим уйти все же удалось. Верхом… – И проводник указал направление, обратное от Гнезда. – Погони за ними не было.

– Не успели мы… – с горечью прервал его Роха. – Ямых подстраховался, подослав убийц с собаками. Все делал он наверняка. А этих, что