Вопреки расхожему заблуждению, заражённые от ранения в голову зажмуриваются не всегда. Чтобы убить этих живучих тварей наверняка, надо стрелять так, чтобы пуля повредила оба полушария головного мозга, ну или бить в споровый мешок — тут гарантия, что называется, стопроцентная будет. Лотерейщик стоял удобно и даже пикнуть не успел. Упал и сдох тихо. Чистый выстрел. Но радоваться было рано. Если у рубера хватило шурупов отправить разведку, то дело плохо. Оставалось гадать, поймёт он, откуда стреляли, или меня пронесёт.

Прошло с минуту времени, и сзади послышался топот, словно от копыт. Топтун? Похоже на то. Куда как неприятная тварь. Плохо. Очень плохо. Очень-очень плохо. Потому как мой Дар хамелеона не абсолютен. Например, он совсем не маскирует запахи. В букете смердящих трупов отыскать меня по запаху, конечно, не просто, но и заражённые меня ищут совсем не рядовые, а у них, не рядовых, свои собственные Дары имеются, и кто знает, какие.

Где-то слева снова зацокали копыта, покатилась гильза. Топтун — тварь громкая, он и не пытается маскироваться. Определив направление по звуку, я навёл свой автомат, перевёл режим стрельбы на автоматический — не тот случай, чтобы экономить патроны. Подумав, зарядил подствольный гранатомёт. Очень сильно сомневаюсь, что заражённые дадут из него выстрелить, но это если увидят меня. А если нет, то может и получиться.

Топтун обходил «Урал». Как только его мощная фигура с длинными лапами и несимметрично развитыми буграми мышц показалась в проёме, заражённый с интересом заглянул внутрь, но меня не зафиксировал. А вот ноздри его нехорошо так затрепетали.

Что ты тут вынюхиваешь, скотина⁈ Пшёл вон!!!

Наконец, спустя несколько нескончаемых секунд, он переключил своё внимание на только что убитого мной лотерейщика. Я выждал ещё немного, беря прицел, и выстрелил короткой очередью, метя в споровый мешок. С такого расстояния топтуна можно и из пистолета завалить, а уж из сто второго АК так и удачи слишком много не нужно. Пули прошили затылочную часть черепа заражённого. Тот издал какой-то невнятный урчащий хрип и свалился на лотерейщика.

Ещё немного, и даже самые тупые заражённые поймут, что тут что-то нечисто, а если альфа стаи хоть крупицей интеллекта обладает, то поймёт, что я прячусь в кузове.

Вот зачем я разрешил Кали эту охоту? Надо было дождаться, пока заражённые уйдут, и мотать с этого кластера, не оглядываясь. Был да кончился отряд крутых стронгов, с этим надо смириться. Боль, досада, чувство вины за то, что мы живы, придут позже вместе с осознанием произошедшего, и нам бы выбраться из задницы до этого момента. Теперь мы — обычные рейдеры Улья. Которых, тем не менее, всё ещё могут грохнуть за компанию с остальными «Джокерами».

Нужно поменять позицию, но тут есть одна загвоздка. Мой Дар хамелеона работает хорошо, только когда я нахожусь на одном месте. Если начать двигаться, то он не слетает, но начинает работать неидеально. Видно движущийся прозрачный силуэт человека. Вообще это, конечно, лучше, чем ничего, но острый взгляд обнаружит без проблем. А в том, что сейчас стая заражённых сверлит голодными взглядами именно этот участок, можно не сомневаться. Рискнуть, правда, всё равно придётся. Если останусь на месте, меня обнаружат почти со стопроцентной вероятностью, а так есть шанс.

Скрепя сердце, я оставил пулемёт в кузове и аккуратно слез на дорогу. Огляделся. По сторонам и впереди всё тихо, а вот сзади… Присел и посмотрел через уменьшившийся из-за спущенных шин просвет между колёс, но заражённых не увидел. Велика вероятность, что и они меня тоже не фиксируют.

В двенадцати метрах от меня стояла сгоревшая БМП-1. Вот под неё мне бы и надо спрятаться. Но…

19. Настоящее. Кали

До Болотного караван добрался без проблем. Всего трижды на них нападали небольшие стаи заражённых, и разок пришлось делать круг, объезжая привычную дорогу через кластер, внепланово пошедший на перезагрузку.

Ещё пришлось сделать внеплановую остановку, чтоб избавиться от Ёжика. Перекупить снайпера у Колобка не получилось. Подробностей разговора Кали не знала, но Шварц обмолвился, что Ёжик ползал перед Колобком на коленях, размазывая по лицу слёзы и сопли, клялся и божился, что исчезнет, что покинет сектор, что больше никто и никогда о нём не услышит. Но становиться двойным агентом отказывался наотрез, мотивируя это тем, что второй наниматель его убьёт максимально жестоким способом, если узнает.

Колобок миндальничать тоже не стал и своё обещание сдержал. Ёжика повесили на ближайшем фонарном столбе. Не просто вздёрнули, а подвесили за руки и дополнительно пустили кровь, чтоб на её запах сбежались заражённые. Всё сделал лично глава каравана, дополнительно продемонстрировав своим людям верность собственному слову, нетерпимость к предателям и твёрдость характера.

Напоследок Колобок отдал приказ пальнуть из гранатомёта, чтоб ещё и шумом привлечь заражённых, и караван на всех парах умчался прочь от места, ставшего опасным. Ёжик, болтаясь на столбе, как червяк на крючке, не орал — знал, что этим только приблизит свой конец. Кое-какие шансы выжить у него, конечно, были, но настолько крохотные, что в расчёт их никто даже и не брал.

Кали не испытывала к предателю ни жалости, ни ненависти. Ей было вообще всё равно, что с ним станет. Ей караванщики тоже были не друзьями, а временными попутчиками. Кормёжку и будущую оплату она отрабатывала на совесть, как привыкла, ещё будучи Джокером. А более близкие связи со случайными попутчиками ей были не нужны.

Болотный полностью соответствовал своему названию. Стаб располагался на самом крупном из группы островов, расположенных посреди огромного по площади болота. Между ними были проложены понтонные переправы, ещё одна тянулась к берегу через территорию острова, прямо-таки нашпигованного укреплёнными огневыми точками и заставленного разнообразнейшей техникой, предназначенной исключительно для убийства.

Как только караван подъехал к берегу, от острова отделилась футуристического вида чёрная, полностью закрытая лодка и резво побежала навстречу прибывшим, скользя в паре сантиметров над вонючей болотной жижей. Колобок в сопровождении бессменного Шварца вышел из кабины головного «Урала» и стал ждать, пока лодка причалит к берегу.

Дозорные с автоматами выскочили из лодки прямо на ходу, обступили торговцев с боков. От них отделился один, с красной повязкой на рукаве. Опустив автомат, подошёл к Колобку.

Несмотря на стандартные предосторожности, было заметно, что Колобка и его караван в Болотном знали. Рейдер с повязкой был расслаблен, караванщика встречал с улыбкой. Перебросился парой фраз и махнул рукой в сторону укреплённого острова, где между ДОТами и ДЗОТами виднелось длинное бетонное здание без окон с единственной дверью. Колобок в ответ на жест кивнул, пожал рейдеру руку и вернулся в кабину «Урала».