class="p1">Колонна машин медленно двинулась по понтонному мосту к острову. Ехали осторожно, держа расстояние метров в двадцать, чтоб не нагружать плавучую конструкцию сверх меры. Катер с рейдерами оставался у берега до тех пор, пока последний из грузовиков Колобка не оказался на острове. После чего задним ходом подобрался вплотную к понтону и утащил за собой одну из его секций.

Грузовики и боевую технику припарковали на огромной бетонированной стоянке неподалёку от здания без окон. Караванщики, не сговариваясь, безоружными стали покидать свои посты и подтягиваться к единственной двери, где уже стоял Колобок и беседовал с высоким крепким мужчиной, одетым вместо привычного в Улье камуфляжа в джинсы и белую рубашку.

Кали никто никаких приказов не отдавал, но она сочла за лучшее последовать всеобщему примеру.

— Все? — спросил у Колобка мужчина в рубашке. — Смотрю, у тебя новенькая?

Взгляд мужчины остановился на Кали.

— Это Кали. До Граничного с нами. Надеюсь, уговорю остаться, — хохотнул Колобок. — Отличный снайпер.

— Удачи, — пожелал ему мужчина. — Ещё новички?

— Одни старички. Ты ж знаешь, не люблю я проверенных бойцов менять.

— Ценю твой подход к команде, — кивнул мужчина. — Но правила ты знаешь.

— Безопасность — прежде всего, — степенно согласился Колобок. — Для бизнеса полезно. Но, надеюсь, в этот раз быстрее будет. Ребятам отдохнуть бы, расслабиться, как следует.

— Помню, как ты в прошлый раз Водяного отчитывал, — неожиданно усмехнулся мужчина. — Но ты сам был виноват — раньше назначенного прибыл.

— Каюсь, — с бессовестным выражением лица развёл руками Колобок. — Но на этот раз всё точно по расписанию.

— Значит, и проверка тоже по нему, — пообещал мужчина.

Караванщики, тихо переговариваясь, без команды двинулись внутрь здания. Кали последовала их примеру. Без объяснений было понятно, что за проверка их ожидает. Допрос у ментата — самая что ни на есть обычная процедура при посещении стаба. Но у Колобка в Болотном явно были свои связи, и к моменту прибытия его каравана к пункту проверки — этому зданию, — вызвали всех имеющихся в стабе ментатов.

Так и оказалось. Внутри здание представляло собой большое квадратное помещение со стульями и десятком дверей, ведущих, видимо, в кабинеты ментатов. У каждой находилось по паре вооружённых до зубов рейдеров. Первая десятка караванщиков отправилась беседовать с ментатами, а остальные распределились по немногочисленным стульям в ожидании своей очереди. Кали отошла в дальний угол и прислонилась к стене — стула на неё не хватило. И почти сразу рядом с ней каким-то образом оказался Улыбчивый.

— В числе первых не пошла? — без приветствия спросил он.

Кали только отрицательно мотнула головой — разговаривать с кем-либо не хотелось. Но телепорта угрюмостью было не пронять.

— Правильно, в общем. Всё равно нам тут торчать, пока все через допросы не пройдут. В сам Болотный нас пустят только после этого. Ну и плюс есть у Водяного один умелец с рентгеновским зрением. Пока мы тут со скуки дохнем, он грузовики на предмет запрещёнки и соответствие описи осматривает. В общем, быстро всё равно не отделаемся, что бы там Хрыч Колобку не наобещал.

— Это тот бородатый? — хмуро поинтересовалась Кали, внутренне смиряясь с тем, что от Улыбчивого ей до окончания всех досмотровых мероприятий не отделаться.

— Да. Местный эсбэшник. Он нас всех в лицо и по именам знает, но всё равно каждый раз одно и то же.

Кали промолчала. Проверки у ментатов она тоже терпеть не могла. Но возмущаться ими? Тут она с Улыбчивым была категорически не согласна. Может, оно и муторно, и неприятно, но это один из залогов безопасности стабов. Местное небо всем хочется коптить как можно дольше, а пренебрежение безопасностью чревато неудачей в выполнении этого плана. Доверие — слишком большая роскошь в Улье. Пример Ёжика вполне показателен.

Улыбчивый ещё пару раз попытался разговорить Кали, но разговор быстро затухал ввиду угрюмого поведения блондинки. Не такой она была раньше, совсем не такой. Весёлой, общительной, острой на язык. Потом не стало Витязя. Следом — Джокеров. Потом ушёл Смак. А Орк так и не стал ей близок. И не смог бы. Не его вина, говоря по чесноку.

Проверка у ментатов проходила, на самом деле, быстро — непонятно, чего Улыбчивый так ею возмущался. Вторая партия караванщиков попала на беседу спустя всего пять минут. Учитывая их общее количество, меньше, чем через час, караван должны были пропустить дальше, в сам Болотный.

Кали попала к ментату одной из последних и времени в кабинете, как новенькая, провела дольше всех. Проверяющим ей досталась строгая неулыбчивая шатенка в синем берете, которая буквально завалила Кали вопросами. Скрывать блондинке оказалось, правда, нечего, так что ментат, помурыжив её и так, и эдак, вынуждена была Кали отпустить.

Её уже ждали. Грузовики снова выстроились в походный порядок, а «Урал» Колобка, чадя выхлопными газами и нетерпеливо порыкивая двигателем, стоял прямо напротив входа в здание без окон.

— Запрыгивай! — крикнул ей из окна Шварц. — Хотя бы по мосту прокатишься с комфортом.

Ломаться Кали не стала. Ей до чёртиков надоело трястись на плохо оборудованной крыше кунга. Да и попасть в cтаб хотелось как можно скорее.

20. Прошлое. Смак

В двенадцати метрах от меня стояла сгоревшая БМП-1. Вот под неё мне бы и надо спрятаться. Но… Но я не успеваю.

Стая вернулась. Они пока ещё метрах в двухстах, но я всё равно не успеваю. Заражённые, когда хотят, могут двигаться с пугающей скоростью. За моей спиной приближается смерть. Но пока она не дышит мне в затылок, поэтому нужно попытаться предпринять хоть что-то, чтобы избежать леденящих объятий.

Шаг, ещё один, ещё шаг…

За спиной раздался громкий звук. Я замер. Присел без резких движений. Обернулся.

Рубер вернулся и залез в кузов «Урала», разрывая брезент, сокрушая арки, на которых крепился тент. АК-102 впечатлит такую развитую тварь, только если очень повезёт, а мой запас удачи на сегодня, похоже, исчерпан.

Как бы мне сейчас не помешала радиостанция! Воткнул в ухо наушник и слушай указания Кали, куда и как спасаться, где заражённые, куда двигаться и с какой скоростью. Но тут серый кластер. Связь не работает совсем, или радиоволну так глючит, что лучше уж совсем без связи. Практически весь регион Северо-Востока такой. Хаотически разбросанные то тут, то там чёрные кластеры глушат радиосигналы наглухо, а обширные полосы серых кластеров творят с радиосигналом вообще что-то невообразимое. Кроме серых и чёрных кластеров есть и вполне нормальные, и таких большинство, но среди них встречаются радиоактивные, что тоже не играет в пользу эффективности использования радиосвязи.

Тварь нашла пулемёт, который мне пришлось бросить, обнюхала и басовито заурчала. Чуткие органы восприятия говорили ей, что добыча где-то рядом, но глаза не фиксировали наглого человечка, шарящегося по её обеденному столу. Рубер одним размашистым движением расколотил РПК-74 и отбросил