– А если совсем чуть-чуть и в лабораторных условиях? – Настойчивости мага мог бы позавидовать клещ. – Там уж точно умереть не дам, если вдруг осложнения появятся. Впрочем, вероятность этого невелика, особенно если целительские зелья и артефакты под рукой держать.

– Вот сами и глотайте эту гадость! – Конечно, вряд ли согласится, ну а вдруг?

– Между прочим, я тут главный и отдаю приказы! – возмутился кудесник таким предложением. – И потом, не бесплатно же ты будешь так над собой измываться. Ммм… Три серебряных устроят? Нет! Даже четыре! И, повторюсь, ты абсолютно ничем не рискуешь.

– Зато вы вполне можете пару дней ныкаться по кустам, так как в туалет не пущу! – прибегнул к самой страшной из имеющихся в арсенале угроз я, припомнив страдания свои и окружающих после близкого знакомства с магическим конструктом. Хотя деньги бы пригодились. Даже очень. У молодого и здорового мужского организма существовала некая потребность в общении с противоположным полом. А его отсутствие с каждым днем вставало во все более и более острую проблему. Завести роман с какой-нибудь симпатичной девушкой не давали строгие нравы и собственные габариты, отпугивавшие при осторожных разговорах даже некоторых проституток. Да и к местным жрицам любви, из самых дешевых, потянуло бы лишь самоубийцу. Или того, кто просто не представляет, чем могут быть опасны венерические заболевания, в этом мире вполне известные. Конечно, волшебник, скорее всего, вылечит, но потом будет педантично вычитать из жалованья. В этом он точен, как потомственный работник швейцарских банков еврейской национальности.

– Ничего, потерпим! – обрадованно потер руки Грайден и сделал жест в сторону издырявленного двуручником упыря. Дважды мертвый труп поднялся в воздух и медленно поплыл в нашу сторону. – В крайнем случае к соседям сходим. Или Крот пусть новую яму выкопает и домик над ней поставит, запас досок и бревен вроде где-то с последнего ремонта оставался.

– Я? Но я же не умею! – попытался тихонько возражать в спину нанимателю, шагающему к вместилищу реагента и достающему из-за пояса нож, полуорк, обычно испытывавший перед работой больший страх, чем перед голодом, побоями и карой небесной.

– Цыц! – пришлось одернуть его мне, чтобы не распрощаться с мечтой о посещении элитного борделя со здоровым персоналом. И, возможно, даже красивым и молодым. – Лучше замолчи! А то вдруг он еще и тебя заставит глотать эту гадость, если не вовремя о себе напомнишь? Ну, для чистоты эксперимента, так сказать.

Грайден уже сцеживал мерзкую жидкость, которую скоро придется попробовать на вкус, в не пойми откуда взявшийся флакончик. Интересно, а водой ее разбавить можно будет? И стоит ли? Кстати, может, попросить его при помощи чар залить эту гадость прямо в пищевод, минуя вкусовые рецепторы? Телекинезом он владеет неплохо, должен справиться.

Угроза на напарника, за прошедшее время не раз видевшего упырей и, самое главное, нюхавшего их вонючую кровь, подействовала. Его плоское лицо пошло морщинами в гримасе отвращения, а рука потянулась похлопать по бронированному плечу старшего товарища.

– Крепись, вождь! – пожелал мне удачи полукровка. – Крепись! Испытания они это… короче… закаляют дух!

– Эх, кажется, скоро им можно будет гранит на здешние склепы тесать. – Несмотря ни на что, в душе появились нехорошие предчувствия, еще больше усилившиеся, когда Грайден начал бить мертвого упыря заклинаниями, чтобы выдавить побольше реагента. Эй, сок с мякотью я не заказывал!

Обратный путь с кладбища, самого частого места нашей работы, прошел быстро и незаметно. Если на улице и были грабители, то связываться с магом они бы не стали по причине острого нежелания окончить жизнь тут же и тотчас же. А уж наличие рядом с ним двух вооруженных типов, один из которых являлся закованным в латы бугаем, и вовсе переводил нашу группу в разряд целей, для уничтожения которых следует проводить армейскую спецоперацию.

– Послезавтра на болото пойдем, – начал было рассказывать маг, но потом кинул на меня быстрый взгляд и исправился: – Точнее, дней через пять. Если позволят обстоятельства. Там местные крестьяне заметили нечто странное, скорее всего, Змея. Или Гусеницу. И пропал у них кто-то.

– Они не смогли отличить гигантскую хищную рептилию от насекомого-переростка? – удивился я.

– Темно было, – пожал плечами волшебник. – А очевидец, который ночью находился от болота достаточно далеко и увидел нечто большое и ползущее по его берегу, припустил во все лопатки от того места. Но не факт, что там действительно появился новый мутант. Возможно, это было просто дерево, плывущее по течению у самого края воды.

– Интересно, а сам крестьянин чем занимался в такую пору? – заинтересовался Крот. – Не грабить же случайных прохожих вышел. Какие там путники-то могут быть?

– В доносе не сказано, – пожал плечами волшебник. – Но, если верить моему опыту, скорее всего, намеревался встретиться с чужой женой или искал корову. А может быть, лошадь, на худой конец, козу. Стада домашней живности для большинства неразумных хищников представляют куда больший интерес, чем поселки, да и перемещаются они с места на место, попадая в ареал их обитания, и потому, как правило, несут первые потери.

– И как мы будем охотиться на это чудище? – мрачно поинтересовался я. Кроме давно уже ставшего историей и продуктом переработки моего желудка сомяры, пока нам пришлось иметь дело лишь с одним аномальным животным, измененным магической аномалией. Это было нечто вроде миниатюрного птеродактиля, свившего себе гнездо на самой верхушке колокольни одного из храмов и таскающего туда собак и кошек. На детей пару раз набрасывался, но, к счастью, безуспешно, груднички и малолетки из домов в одиночку почти не выходили, а подростки для птички оказались тяжеловаты. – Сделаем ловушку? Уничтожим из безопасного убежища магией? Попробуем порвать на ленточки в честном бою?

Магу заказ на чудо-юдо-птицу дали после того, как вооруженные луками монахи понесли потери, пытаясь выдворить из своей обители непрошеного жильца. Не знаю уж, почему, но тварь оказалась имунна к воздействию на нее магией, в том числе и святой, едва ли не больше, чем терроризировавшая реку рыба. Жрецы не сумели одолеть птеродактиля своими силами, позволяющими иногда творить настоящие чудеса, большие и малые, чему пару раз мне уже случалось быть свидетелем, и вышли против монстра с одним лишь холодным оружием через люк на крышу. Видимо, призвать на помощь какое-нибудь местное подобие ангелов с большими огненными мечами против хищного голубя посчитали излишеством. Ударной волной, которую тварь выпустила из распахнувшегося в жутком крике клюва, одного человека разорвало на куски. А еще несколько убились или серьезно пострадали, упав с верхотуры вниз на землю.

Грайден решил проблему просто. Пропитал горючим составом ленты из тонкой ткани, а потом упросил ветерок вплести их в гнездо аномальной птахи, когда той не было дома. И дистанционно поджег, стоило лишь магическому аналогу птеродактиля все-таки усесться в свое жилище, сплетенное из разного мусора. Жизненный путь птицевидного монстра завершился, словно у простой курицы. Грилем. Вот только есть ее никто не стал, ну, может, исключая бездомных уличных собак.