– Те, кто помог мне в этот нелегкий час, не будут забыты! – вещал правитель страны, судя по всему, имевшей огромные проблемы. – И особенно я хочу отметить героизм главы своих телохранителей и нового придворного мага! Первый прикрыл меня своим телом, спасая от стрел, и теперь тяжело ранен, а второй, в одиночку прорвав ряды мятежников, вернул охранную систему дворца под контроль! Слава им! Слава!

Чего? Меня? В придворные маги?! Но я же колдовать не умею! Артефакт умеет, а я нет! И от него хочется избавиться как можно скорее! Попытка объяснить ситуацию и вернуть себе должность начальника над бригадой костоломов, оберегающих венценосную тушку, успехом не увенчалась. Ей помешало мясное ассорти, невесть как оказавшееся во рту, вероятно, телепортировавшись туда из тарелки, стоявшей ранее на другом конце стола, а теперь крепко удерживаемой у носа коротким, но толстым щупальцем.

– Поздравляю, мессир, – поклонился мне какой-то маг весьма обгоревшей наружности, одетый в униформу стражи. Во всяком случае дымок у него шел не только из одежды, но, кажется, даже и из ушей. – Для меня будет честь служить под руководством того, кто обладает столь уникальной школой волшебства. Скажите, а как вам удается делать свою ауру похожей на ту, которая есть у какого-нибудь слабенького необученного деревенского колдуна? Нет, ну если это не секрет, конечно…

– Повреждено девятнадцать процентов оборонной системы дворца, – перебил его вывернувший не пойми откуда тип, облаченный, держите меня семеро, в халат и тапочки, но крепко сжимающий в руках самый обычный молоток! Да еще и с мокрой головой. Его топили? Или отмывался от крови? – Система датчиков для раннего обнаружения возможных злоумышленников испорчена целиком и полностью…

– Милорд, может, показать вам ваши покои? – Какая-то личность женского пола с острыми ушками, похожая бесстыдными повадками на тетку короля, нарисовалась напротив меня и как бы невзначай потянулась. Если бы не то, что где-то в уголке валяется скелет съеденного заживо человека, уверен, и на колени бы без спросу плюхнулась, а так щупалец все же опасается. Учитывая, что одежды на ней было немного, да и та серьезно пострадала в недавнем бою, зрелище получилось гипнотическое…

Водоворот разных чудовищ в человеческом, ну или принадлежащем представителям иных разумных рас обличье закружился вокруг, не давая возможности исправить ситуацию с идиотским назначением на совсем неподходящую должность, а также умоляя, прося, требуя, сообщая и даже приказывая мне что-то. Но я их потуги мужественно игнорировал, полностью посвятив себя куда более важному делу, откладывать которое на потом было опасно. Еде.

Мало кто из тех, кто обладает разумом, доволен реальностью, что его окружает. На берегу реки, на причале, построенном у водоема жителями рядом расположенного города, копошился десяток фигур и стояла одинокая карета. По сравнению с великим водным потоком они казались просто жалкими. Ни мощи, ни силы, ни времени, чтобы все это обрести, поскольку вся их коротенькая жизнь занята странными и, пожалуй, бессмысленными делами, единственное исключение из которых – продолжение рода. Бабочки-однодневки, да и только.

– Ну как? – спросил самый главный из тех, кто находился на берегу. А заодно и самый большой и сильный, превосходящий тех, кто был с ним, в росте как минимум на голову, да и шире их в плечах едва ли не в два раза. А ведь его превосходство было не только физическим. В руке он сжимал посох мага, а на плечах нес изукрашенную драгоценными камнями, за каждый из которых могли убить, мантию.

– Сложно, – ответил ему собеседник, убирая в футляр какой-то прибор, блестевший так, как только может это делать надраенная медь. – Как глава гильдии землекопов, могу сказать, что сделать то, что вы желаете, почти невозможно. Поворот русла даже на мелком ручейке далеко не такое простое дело, как может показаться, ну а тут протекает едва ли не самый мощный в стране поток. Пожалуй, подобная задача стала бы настоящим вызовом нашему мастерству, а работы, занявшие как минимум несколько лет, позволили бы знатно обогатиться, но…

– Продолжайте, – попросил его гигант. – О трудностях лучше знать сразу. А преодолимые они или нет, то не вам решать.

– Город затопит, – немного помявшись, все же ответил ему оппонент. – Возможно, не весь, но богатые кварталы точно.

– Да, это проблема, – задумался обладатель посоха и мантии и обвел взглядом набережную. – Пока проблема.