сердце и переводя дыхание. Белые облака медленно и плавно плыли по голубому небу, контрастируя с грохотом воды, бушующей вокруг меня.

Но долго разлеживаться я не стал. Отсюда нужно было еще каким-то образом выбраться и желательно при этом не пересечься с пятеркой доброжелательных охотников, заманивших меня в пещеру.

Отдышавшись, я перевернулся на четвереньки, принимая более устойчивое положение. И тут же моё сердце пропустило удар.

Камень, на котором я находился, накренился в сторону от моих телодвижений, и я начал плавно сползать назад в реку. Бл'!ть!

Попытался ухватиться за край покосившейся глыбы, но мой рывок только усугубил ситуацию, и я окончательно упал в воду. Бушующий поток равнодушно подхватил меня, и всё, что я теперь мог поделать — бессильно смотреть на приближающийся обрыв.

* * *

— И что нам теперь делать? — Иван задумчиво смотрел на фигурку Андрея, которую быстро уносило в сторону водопада.

— Ничего, — пожал плечами Франческо.

— А как мы ему теперь дадим эту бурду выпить?

Иван достал из кармана фляжку, которую они тоже купили у Сени. По словам с виду простодушного парня, эта штука напрочь отбивала воспоминания жертвы о всех событиях, произошедших за последний час.

— Ты совсем дурак, что ли? — пеликан презрительно посмотрел на охотника. — Для начала, еще не факт, что он переживет падение с водопада. А если и переживет, то сам знаешь, что ждет его дальше.

* * *

Свободное падение началось внезапно. Вот я еще кое-как барахтаюсь в волнах, а вот уже водный поток устремляется вниз, унося меня с собой. Всё, что я успел сделать — схватить последний глоток воздуха и стиснуть зубы, не давая паническому крику вырваться на волю.

Не знаю, что послужило на это причиной, однако в момент падения все метания исчезли, и мысли стали кристально чистыми. Поэтому за несколько секунд полета успел сгруппироваться, скрестив руки и прижав подбородок к груди. От меня уже почти ничего не зависит. Наткнусь внизу на какой-нибудь камень — поминай, как звали, нет — ещё побарахтаемся.

Удар об воду был совершенно неожиданным. Из-за потоков, падающих вокруг, пришлось зажмурить глаза, и о том, когда же мой полет окончится, я мог только догадываться. И, к сожалению, кончился полёт не очень удачно.

Как я не старался удержать стойку солдатиком, в воду вошёл под небольшим углом. В пятки тут же ощутимо ударило, а через мгновение с поверхностью встретилось уже моё лицо.

От удара сознание помутилось, а рот непроизвольно открылся, выпуская пузырьки драгоценного воздуха. Не соображая, что происходит, распахнул глаза, но легче совершенно не стало. В бушующей воде было невозможно что-то разобрать, а поток уже начал утягивать меня куда-то дальше.

Отчаянно погреб куда-то в сторону, пытаясь выбраться из-под водопада. Получалось, конечно, с переменным успехом, и почти все усилия сводились на нет, однако главное — я не оставался на месте. Правда и не понимал, в каком направлении двигаюсь.

Нехватка кислорода уже давала о себе знать. Я погреб куда-то наверх. К сожалению, даже намека на просвет видно не было, а течение, наоборот, только усиливалось. В глазах начинало темнеть, а грудь болезненно сдавило. И стоило мне только заметить лучик света, пробившийся сквозь толщу воды, как моя спина наткнулась на какой-то острый камень.

В немом крике открыл рот, теряя последние запасы кислорода. В горло сразу хлынул поток холодной воды, заставляя забыть о боли под лопаткой, и паника накатила с новой силой. Бушующая стихия брала надо мной верх.

С каждой секундой сознание всё глубже погружалось в темноту, и я уже бессильно барахтался в быстром течении. Сопротивляться рефлекторным попыткам мозга получить глоток кислорода становилось все тяжелее. Меня подхватило словно пушинку и еще несколько раз приложило об камни. В угасающем сознании промелькнула мысль о том, что река у подножия водопада тоже была наполнена порогами, после чего я отключился. Правда, как мне показалось, буквально на мгновение.

Каким-то чудом меня выкинуло на поверхность, и я сильно закашлялся, получив доступ к такому сладкому кислороду. Но только легкие расширились, собравшись сделать полноценный вздох, как меня снова приложило об камень. Я с головой погрузился под воду.

Ну уж нет! Теперь, когда поверхность была так близка, я не собирался так просто сдаваться. В несколько мощных гребков снова достиг живительного воздуха и на этот раз уже сделал глубокий вдох. После чего меня опять приложило об камень, но на этот раз головой.

Не знаю, сколько времени я провел в таком ритме, отчаянно борясь за свою жизнь, однако, неожиданно для себя понял, что нахожусь посреди тихой водной глади. Всё тело было в синяках, голова шумела, а каждое движение левой руки отдавало острой болью. Похоже на перелом.

С трудом перевернулся со спины. Огляделся по сторонам. Бурный горный поток вынес меня в небольшое озеро, окруженное со всех сторон густой чащобой.

Кристально чистая вода пропускала солнечные лучи далеко вниз и открывая взору пустую, почти свободную от рыб глубь. На дне виднелись лишь длинные зеленые водоросли, тянущиеся высоко наверх.

До ближайшего берега было около пятидесяти метров. С трудом сделал гребок рукой и развернулся в сторону берега. И тут же отметил уведомление, которое всё это время мелькало где-то на периферии.

Условия для получения навыка выполнены.

Вы получили новый навык — «Пловец-любитель»!

Пловец-любитель — уровень 1.

Описание:

С каждым уровнем вы все увереннее чувствуете себя на воде, а ваши навыки плавания становятся эффективнее.

Владение лягушачьим стилем плавания.

Скорость плавания +1%.

Задержка дыхания под водой +1%.

Пассивный

— Ну неужели, — недовольно протянул я. — А до водопада ты не могла дать мне этот навык?

Вполне вероятно новая способность могла существенно облегчить мою участь, если бы я и правда обладал ею заранее. Если бы да кабы… Выкинул всю рефлексию из головы и просто отдал мысленный приказ улучшить новый навык на двадцать уровней. Держаться на воде в текущем состоянии и правда было не легко.

Пока деньги списывались с баланса, раслабленно лег на спину, ощущая, как с каждой секундой вода становилась всё более податливой и понятной.

Через полминуты пиликнуло последнее уведомление о достижении двадцатого уровня, и я еще раз пробежался глазами по описанию навыка. Помимо лягушки, к стилям плавания добавился еще и кроль.

В первый раз за последний час, наконец, улыбнулся. Выжил, навыком обзавелся, деньги на балансе сохранил. А то, что молот и рюкзак со всем содержимым оказались утеряны — я знаю, с кого спросить.

Подбодрив себя таким нехитрым образом, развернулся и занес руку для первого гребка, готовясь плыть к берегу. И вдруг почувствовал, что ногу оплело что-то мягкое и скользкое.

Тут же скосил взгляд вниз и нахмурился. Дернул ногу еще сильнее. Положительных результатов не было — хватка неведомого чудовища лишь стала сильнее. А в том, что это было чудовище, я не сомневался — вряд ли толстое зеленое щупальце, исчезающее где-то в глубине, могло принадлежать кому-то другому.

Твою за ногу, ну почему мне так не везет⁈

Щупальце рывком дернуло меня вниз, погружая под воду. К счастью, перед этим я успел сделать глубокий вдох.

Понимая, что медлить не стоит, тут же перешел в наступление. Победить в бою с существом, находящемся в родной стихии у меня вряд ли получиться, и надо попытаться хотя бы сбежать.

Разряд! — мысленно выпалил я, уже погрузившись с головою под воду и отчаянно загребая руками вверх.

Разряд!

Разряд!

…

Разряд!