– Разумеется, Таня. И я уверен, что будет тебе потом и комиссия, и чёрт в ступе… А пока, если желаешь, обратись за разъяснениями туда, – Гарри снова ткнул пальцем в потолок, на сей раз адресуя Таню конкретно к расположенному на верхнем этаже небоскрёба кабинету верховного комиссара Межпланетной полиции генерала Хаманна. – На данный момент всё, что у меня есть, – это письменные приказы, касающиеся тебя лично.

Гарри снова указал Тане на экран видеопапки, где тотчас же высветились первые строчки нужного документа.

Таня внимательно проглядела текст приказа. Все реквизиты были на месте, включая большую красную печать и подпись генерала Хаманна.

– Не нравится мне это, хоть убей, – вздохнула она. – Не вижу смысла в таком шаге.

– Да что ты говоришь?.. – усмехнулся Гарри. – Подожди, это были цветочки. А вот теперь – ягодки. Русские заявили, что они допустят к расследованию только одного сотрудника Межпланетной полиции. И не кого попало, а вполне конкретного сотрудника. Можешь не гадать: они хотят, чтобы этим следователем была именно ты. Почему? Этого можешь у меня не спрашивать, – сказал он, пристально глядя ей в глаза. – Может быть, ты сама в состоянии объяснить столь необычную позицию российской стороны?

Таня фыркнула:

– Ну давай, ещё скажи, будто подозреваешь меня в том, что я работаю на русских. – Таня прищурилась, в упор глядя на генерала. – Полегче на поворотах, Гарри. Всем известно, что ни купить меня, ни надавить на меня невозможно. Это правда, без тени хвастовства, и знают об этом как русские, так и американцы.

– Главный твой недостаток, Таня, заключается в том, – устало сказал Гарри, – что ты слишком высокого мнения о своей особе.

Резко ткнув пальцем в видеопапку, генерал отрывисто скомандовал:

– Отставить разговорчики, следователь Лоусон!

Таня приставила к экрану палец, отпечаток которого загорелся красным светом и был немедленно отправлен на идентификацию в недра отдела кадров и на хранение в одно из бесчисленных досье архивного управления.

Гарри с облегчением вздохнул и поспешно направился к дверям.

– Вот и умница. Давно бы так. Желаю удачи, – буркнул он напоследок и вышел из кабинета.

Таня не могла сдержать смешок: едва ли не впервые за время их знакомства Гарри, прощаясь с ней, не попытался назначить ей свидание.

К сожалению, на данном этапе это был единственный повод для веселья. Посерьёзнев, Таня обратила внимание на только что подписанный ею документ. Приказ был сформулирован ясно и чётко: ей вменялось в обязанность расследование всех обстоятельств гибели круизного лайнера «Холидей Пeрвый». Ей полагалось собрать информацию, проанализировать её и сделать выводы, которые, в свою очередь, следовало доложить вышестоящему начальству. Быстренько «пролистав» документ до конца, Таня заглянула в «Приложение», в одном из пунктов которого указывался выделенный на реализацию расследования бюджет. Увидев цифру и едва ли не впервые прочитав сумму прописью, чтобы удостовериться в том, что всё было понято правильно, Таня присвистнула. Обычно Межпланетная полиция не отличалась подобной щедростью, граничащей с расточительством.

В нижней части экрана замигала красная лампочка. Таня приложила к мерцающему овалу большой палец, и из прорези в корпусе видеопапки выскочила небольшая карточка – серебристая с одной стороны и синяя – с другой. Никаких надписей или символов на ней не было.

Таня взяла карточку большим и указательным пальцами и почувствовала лёгкий укол разряда статического электричества. Бесплотные обитатели карточки привели в действие заклинание опознания, чтобы убедиться, что секретный объект держит в руках не кто иной, как гуманоид женского пола по имени Таня Лоусон. Как только проверка была закончена и мелкие бесы установили магическую связь с Таней, карточка вновь чуть заметно кольнула пальцы электрическим зарядом, и посередине кабинета выросло объёмное, в полный рост и натуральную величину, изображение генерала Хаманна – крупного, плотно сложённого человека в парадной форме двухзвёздного генерала.

Таня отдала команду нейтрализовать заклинания, и изображение исчезло. Карточка была своего рода верительной грамотой следователя, полицейским жетоном и одновременно специальным допуском, подтверждающим особые полномочия её обладателя. Разумеется, хранить такой важный документ следовало только при себе, но, даже будучи утраченным, он не мог быть использован неуполномоченным лицом. Могущественные заклинания защищали систему пользования специальным пропуском. Даже целая бригада колдунов первого класса вряд ли смогла бы взломать сверхпрочную защиту, не уничтожив всю хранящуюся там информацию.

Таня узнала стиль комбинации заклинаний, защищающих серебристо-синюю карточку. Эта броня была наложена торжественно, величаво, с соблюдением всех формальностей. Обычно так работал коллектив корпуса колдунов Межпланетной полиции. Похоже, кто-то немало попотел, а кто-то потратился, чтобы получить этот документ в столь сжатые сроки. Ещё одно свидетельство, что кризис набирает силу и мощь, словно несущаяся по склону горы лавина.

Спокойные размышления были прерваны внезапно нахлынувшей волной эмоций – беспокойство, тревожное ожидание и радостное возбуждение смешались в сногсшибательный коктейль.

«Так, – подумала Таня, – разве не этого ты хотела, не этого ждала с самого детства? Таня Лоусон, девочка-герой, одна справляется с труднейшим заданием… Одна, на глазах изумлённого человечества, решает неразрешимые задачи и спасает мир…»

Таня чувствовала себя всё более странно. От карусели мыслей у неё голова пошла кругом – в самом буквальном смысле этого слова. Чтобы не упасть, она оперлась руками на письменный стол, наклонила голову. В её мозгу проносились обрывки высокопарных фраз: «Таня Лоусон – спасительница мира! Лоусон – величайшая из великих! Женщина, предотвратившая мировую войну!»

Со времён сопливого детства не приходили ей в голову подобные глупости.

И тут она поймала на себе пристальный взгляд ледяных глаз.

Взгляд был ужасен. Он шёл откуда-то издалека, из необъятных просторов Космоса, и в то же время Таня чувствовала, – нет, знала, была уверена! – что обладатель этих чудовищных глаз находится близко, совсем рядом с ней. Она представила его как какое-то чудовище, до поры до времени скрытое в толще земли, а теперь решившее подняться на поверхность… Нет, не так, не из-под земли появилось это создание. Это было существо из небытия. Оно не могло находиться ни в глубине планеты, ни на улицах города, ни в голубом небе. Оно было всюду и одновременно – нигде. Пронизывая насквозь небоскрёб штаба Межпланетной полиции, оно оказывалось внутри и снаружи, в толще Земли и вокруг неё, в этом мире и за его границами.

Все эмоции, чувства и ощущения Тани были выжжены за бесконечно долгую секунду противостояния этому взгляду. Они испарились, словно тонкая плёнка воды под жаркими лучами солнца. Взгляд неведомого существа был полон неизмеримой, невыразимой злобы, и Таня вдруг поняла, что ещё мгновение – и она погибнет. Ни один смертный не мог бы долго оставаться в живых, находясь в контакте с яростью и злобой такой гигантской силы. Таня с трудом подняла трясущуюся руку, чтобы магическим жестом поддержать вяло рождающееся на непослушных губах защитное заклинание, чтобы отгородиться, защитить себя от неведомого зла, убежать, скрыться под покровом невидимости…