— Что?

— Но почему? — раздалось в толпе.

Аделаида пожала плечами.

— Во-первых, я не вижу себя королевой. Вы вообще понимаете, какая на ней ответственность? Это ведь работа, и очень тяжелая. А во-вторых, Брэндан меня ни капли не привлекает.

София фыркнула.

— Он — тебя? Не обессудь, но вряд ли он остановит выбор на тебе. Тебя можно назвать максимум хорошенькой, а внешность Брэндана выше всяких похвал.

— Именно! — с жаром подтвердила Аделаида. — Он пользуется своей красотой как инструментом. Я уже насмотрелась на подобные браки. Двое моих старших братьев красавчики, а их жены глубоко несчастны.

Сабрина покачала головой.

— Значит, им просто недостает уверенности в себе. Рядом с таким мужчиной должна быть красивая женщина, иначе ее будут обуревать ревность и глупые обиды. И что бы ты ни говорила об обязанностях, быть королевой все же приятно.

Как ни странно, ее поддержала София.

— Я дочь герцога и с детства знаю, что такое обязанности, — в ее голосе послышались хрипловатые нотки. — Этим меня не удивишь.

На некоторое время в гостиной повисла тишина, а потом Джо перевела тему в более безопасное русло:

— А вы знаете, что такое долина Эрау?

— Никогда не слышала, — покачала головой Элла. — Впрочем, что мы вообще знаем о фардийцах?

— Слуги говорят, что в долине Эрау находится летний королевский дворец, — любезно поделилась информацией Сабрина.

Мы дружно перевели взгляд в окно, за которым бушевала метель. Кажется, нам предстоит любопытная поездка…

— Лично меня долина полностью устраивает, лишь бы не в горах! — побледнела Люси. — Мне и одного фъёрка хватило.

Меня передернуло, а во рту появился горький привкус. Пожалуй, фъёрки — это самый большой недостаток Фардии. В повисшей тишине стук в дверь прозвучал словно раскат грома. Неожиданной гостьей оказалась леди Кассандра, на сей раз одетая в более домашний наряд — простого фасона платье цвета молочного шоколада.

— Вы позволите присоединиться к вашему девичнику?

— Конечно, ваше величество!

Мы повскакивали с мест, но королева покачала головой.

— О, в этом нет необходимости. Считайте, что сегодня я здесь не как распорядительница и будущая свекровь одной из вас, а женщина, которая хочет поделиться опытом. Я не понаслышке знаю, что такое Отбор!

— Так вы тоже участвовали в Отборе? — изумилась Элла.

— Это давняя фардийская традиция, — отозвалась королева, заняв одно из свободных мест. — Только в моем случае Лиам был вдовцом с двумя детьми, а его братья уже однажды проиграли Отбор и не могли претендовать на трон. Он горевал по своей супруге, но королю нужна жена — без ее магии преображение во фъёрра не будет полным. Отбор устроили для того, чтобы найти наиболее подходящую девушку.

Глаза королевы подернулись дымкой воспоминаний, а на губах появилась легкая улыбка.

— И какой совет вы нам дадите? — спросила я, подавшись вперед.

Леди Кассандра на мгновение задумалась, а потом решительно сказала:

— Не думайте о победе. Принц не кубок, который вы поставите на полку, а живой человек со своим характером и привычками. Вы будете просыпаться в одной постели изо дня в день, видеть друг друга за каждым приемом пищи и вместе растить детей. Выбирайте не умом, а сердцем.

Невесты опустили взгляды, размышляя каждая о своем. Леди Кассандра глотнула чая, а потом неуверенно продолжила:

— Мне крайне неловко говорить об этом, но… я не хочу, чтобы вы страдали сами и причинили боль одному из принцев. — Взгляд королевы стал строже. — Не питайте иллюзий о том, что после свадьбы вы устроите свою жизнь так, как пожелаете. Магию фъёрра поддерживают взаимные чувства королевской четы, и ваш супруг сразу же поймет, как только вы остынете к нему. Так что подумайте хорошенько: готовы ли вы посвятить свою жизнь этому человеку?

На мгновение невесты замолчали, а потом принялись убеждать леди Кассандру, что будут честны с потенциальным супругом. Я же только сейчас всерьез поняла, как сильно изменится жизнь у девушки, выигравшей Отбор. А хочу ли я остаться с одним из принцев?

Утро началось со сбора вещей, и уже спустя полчаса у меня заболела голова. Поездка в долину Эрау должна была продлиться всего три дня, но девушки не могли расстаться ни с одним платьем! Даже Беатрис поддалась панике, и услышав очередное «Может, все же голубое платье, а не зеленое?», я едва не заскрежетала зубами. В отличие от соседок мне собирать было практически нечего, и я с легкой душой положилась на горничных.

В общей гостиной тоже царила суматоха, и я сбежала в портальную комнату, надеясь, что там мне удастся остаться наедине со своими мыслями. Дорогу мне любезно указал один из слуг — парень лет двадцати пяти с шапкой кудрявых рыжих волос. Хотя я заверила его, что дальше справлюсь сама, он увязался со мной и без умолку болтал, развлекая местными сплетнями.

— Портальная комната в конце коридора, леди Дафна.

Я поблагодарила его и на всякий случай отступила. Почему он улыбается мне так, будто я его давно потерянная сестра? Подобное радушие вызывало подозрение.

— Спасибо большое.

— И вам, миледи! — Слуга снова шагнул вперед. — Я поставил на вашу победу пять золотых — жалованье за два месяца. Если вы станете королевой, то на выигранные деньги я смогу купить дом.

— А если нет? — зачем-то спросила я.

Парень мгновенно скис.

— А если нет… Жена меня убьет. Вы уж постарайтесь, ладно? Ну все, мне пора. Удачи!

Я даже не нашлась с ответом и только глупо захлопала глазами. Фардийский замок превратился в один большой тотализатор! Ставки делали и придворные, и прислуга… Интересно, а королевская чета тоже приобщилась к этому занятию?

Покачав головой, я вышла к портальной комнате, в которой дежурил маг — мужчина лет тридцати хмурого вида.

— Добрый день, леди Дафна. Вы явились слишком рано. Портал в Эрау откроется в полдень, да и без отмашки ее величества я не имею права действовать…

Поблагодарив его за информацию, я поспешно ретировалась, пока он не сообщил мне об очередной ставке. Что будет с этими бедолагами, поставившими на мою победу, когда я провалюсь?! Это слишком большая ответственность. Я не могла привыкнуть и к тому, что все в замке знали мое имя!

Пройдясь по коридору, я остановилась у окна, выходящего во внутренний двор — внизу суетилась прислуга. Засмотревшись, не услышала шагов и вздрогнула, когда позади раздался голос Марка.

— Леди Дафна? Что вы здесь делаете?

Обернувшись, я наткнулась на холодный взгляд принца и внутренне поежилась. Да в чем я опять провинилась?!