— Просто жду. Это ведь не запрещено?

— Можно подумать, это вас остановило бы… — пробурчал Марк.

Только сейчас я заметила, что в руках принц держит знакомый черный чемодан.

— О нет, снова он! — сорвалось с языка. — Вы берете его с собой?

— Да. И надеюсь, что в этот раз не найду вас в своих покоях.

— Может, тогда вы слегка измените его внешний вид? — Я сложила руки в умоляющем жесте. — Я не переживу, если мой чемодан снова примут за ваш.

Марк заинтересованно вскинул бровь.

— И что же вы предлагаете?

— Например… — Я окинула рассеянным взглядом коридора и заметила роскошные шторы с длинными кисточками. — Давайте повяжем на него ленточку?

Марк усмехнулся:

— Тогда мой чемодан примут за ваш. Ленточки — это не мой профиль.

— Черную ленточку, — мгновенно сориентировалась я.

Губы Марка изогнулись не то в улыбке, не то в ухмылке, а у меня внезапно перехватило дыхание. Когда он не щурился, словно мысленно мечтая от меня избавиться, он был очень красив. Не так, как Брэндан, внешность Марка была строже, но в то же время интереснее.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещал принц. — Но и у меня к вам будет просьба.

А вот это уже интересно! Что ему могло понадобиться? Я терялась в догадках.

— Конечно, — отозвалась я.

Марк сократил расстояние между нами, отчего меня охватил озноб, и понизил голос.

— Пожалуйста, будьте снисходительнее к Лукасу. Он еще слишком молод. А последние три года он и вовсе изучал магическую науку вдалеке от замка. Он совершенно не разбирается в женщинах и не подозревает, какую боль способны причинять чувства.

— Вы считаете, что я хочу сделать ему больно? — удивилась я.

— Понятия не имею, я о вас практически ничего не знаю, — и бровью не повел принц. — Но за два дня в Фардии вы умудрились пробраться в мои покои, заинтересовать Лукаса и попасться на глаза Брэндану. Да-да, я видел, как вы столкнулись с ним в дверях. Вы красивы, леди Дафна, и потому я хочу уберечь брата.

К щекам прилила кровь. Марк видел, как платье Беатрис соскользнуло, сделав мое декольте еще откровеннее? Лишь спустя пару секунд я поняла, что он назвал меня красивой. Но его слова не прозвучали комплиментом, скорее, констатацией факта.

— Я не обижу его, — наконец отозвалась я.

Марк с благодарностью кивнул, а затем поморщился.

— Надо ли добавлять, что Лукас убьет меня, если узнает о нашем разговоре?

— Я буду молчать!

Подмигнув, я приложила палец к сомкнутым губам, но принц вдруг прищурился и шагнул ближе. Его обычно светлые глаза потемнели, словно грозовое облако, и мое сердце пустилось вскачь. Что происходит?!

Спустя минуту Марк, отрывисто попрощавшись, ушел, а я озадаченно посмотрела ему вслед. Будь на его месте любой другой мужчина, я бы решила, что он пялился на мои губы.

Вскоре в портальную комнату явились остальные невесты, сопровождаемые королевой. Из принцев присутствовал только Брэндан, и невольно мне вспомнились слова Аделаиды. Она права: он знал, какое впечатление производит на невест, и пользовался этим. Но плохое ли это качество для короля? Уверена, подданные будут обожать его и сражаться за каждую толику внимания.

— Вот вы где, леди Дафна! — улыбнулся принц, подходя ближе. — Ваши соседки сказали, что вы сбежали, не выдержав сборов.

— Я действительно смалодушничала, — призналась я.

Брэндан лукаво улыбнулся.

— Это вы не видели, какая суматоха стоит, когда в летний замок переезжают их величества. Вот где настоящий бедлам!

— Могу представить.

Оглянувшись на ожидающих нас невест, Брэндан предложил мне руку.

— Идемте, леди Дафна. Ждут только нас.

Я покосилась на невест и невольно поежилась: как минимум три девушки смотрели на меня с неприязнью. Брэндан — самый лакомый кусочек на этом Отборе, нельзя забывать об этом.

Получив распоряжение королевы, маг-портальщик сплел заклинание вызова, и я, словно завороженная, подалась вперед. Прежде я видела лишь арку в воздухе, а теперь различала и нити энергии, тянущиеся от мага, и рассеянное облако — остаточный след заклинания по другую сторону портала. Удивительно! И наверняка все дело в контакте с магией принцев. Другого объяснения у меня не было.

— Леди Дафна, вы готовы?

Моего локтя коснулась леди Кассандра. Засмотревшись, я и не заметила, что остальные невесты уже исчезли в портале.

— Да, ваше величество.

Однако королева не торопилась отодвигаться: вместо этого она пристально посмотрела на меня и вдруг спросила:

— Судя по вашей реакции, ваши магические способности усилились? Это очень хороший знак.

— И что это значит? — с опаской уточнила я.

— Ваш дар не просто принял магию одного из принцев, но и установил связь. Вы не обучались магии, но принцы — да, и благодаря этому ваши способности будут развиваться.

Я ошалело покачала головой.

— Одного из принцев… Но кого?

По губам леди Кассандры скользнула легкая улыбка.

— Это вам виднее, леди Дафна.

Она первой шагнула в портал, и я последовала за ней. Магия признала одного из принцев? Но ни один из них мне даже не нравится! Прежде я не влюблялась, но уж наверняка в состоянии отличить дружескую симпатию от чего-то большего.

На этот раз переход дался легче, и завтрак не попытался покинуть меня. Встречающий маг-портальщик, убедившись, что я в порядке, сопроводил меня на открытую террасу, куда отправились остальные невесты. С нее открывался потрясающий вид на холмы, склоны которых покрывал лес, и широкую реку, серебристой лентой бегущую между ними.

— Тут все такое зеленое! — изумленно воскликнула Люси, подставив лицо солнцу.

Беатрис стянула шаль, которую она повязала поверх платья, а Джо перегнулась через перила.

— Внизу цветут клумбы!

Портал унес нас из глубокой осени, практически зимы, и переместил в раннее лето. Неужели мы все еще в Фардии?

— Понимаю ваше удивление, — кивнула королева. — Мы намеренно не сообщили вам подробностей, чтобы устроить сюрприз. И кажется, он удался! Долина Эрау названа в честь источника энергии стихии огня — вулкана. По иронии судьбы располагается он в озере, и эта магическая аномалия повлияла на весь регион — здесь всегда царит лето. Настоящее спасение в холодном климате Фардии.

Девушки разразились восхищенными возгласами, и я тоже не удержалась от улыбки.

Леди Кассандра обвела нас строгим взглядом.

— Наслаждайтесь теплой погодой и красотами Эрау, но помните, что на исходе третьего дня состоится новое испытание. Сейчас прислуга проводит вас в ваши комнаты, где вы сможете отдохнуть. Вечером вас ожидает праздничный ужин в саду.