– Я согласен, – Виран прошелся по кабинету и сел в свое кресло. – Магистр Альмирих, ваши доводы показались мне убедительными. Этот артефакт необходимо перехватить до того, как он попадет к Ааронду. Мы не можем отдать ему оружие, которое он использовать против нас. А так как вы, магистр, уверены, что сосредоточенная в артефакте сила настолько велика, что способна уничтожить нашего заклятого врага, то я согласен выдвинуть войско на его захват.

Король выглядел совершенно спокойным и, казалось, говорил то, что думает на самом деле, но девушка, единственная среди мужчин, ему не верила. Все его слова были неправильными. Эмми даже чудились за каждым из них то ли насмешка, то ли откровенная издевка. Виран не лгал, но она чувствовала, что его план совсем не в том, о чем он говорит.

Несмело поднялся один из командующих войсками, генерал Хайрон, мужчина далеко уже не молодой. Он был хороший стратег, предлагал отличные варианты нападения на тех, в чьих руках находился артефакт. И все же Эмми понимала, что он слишком осторожен, и ему совсем не хочется рисковать людьми ради призрачной надежды.

– Ваше Величество, мне кажется неразумным отправлять войска. Это может привлечь лишнее внимание. Ведь если Ааронду еще не известно о том, что оказалось в руках его людей…

– Вы только что доказывали мне необходимость, – король насмешливо оглядел собравшихся, – того, что назвали решительными действиями. Я согласился, и вы пошли на попятную.

Гай бросил встревоженный взгляд на сестру.

– Отец, мы не отступаем. Просто нет смысла в выдвижении целой армии. Это лишь привлечет внимание. Хайрон предложил хороший вариант – отправить небольшой отряд, который сможет незаметно проникнуть на Темные территории, найти артефакт и вернуться. Несколько магов и воинов смогут это сделать быстро.

Король внимательно смотрел на сына. И Эмми снова почудилось в его взгляде нечто зловещее. Сгустившаяся атмосфера в кабинете давила на девушку, заставляя чувствовать царившее в кабинете напряжение каждым нервом. Словно раздумывая о чем-то, Виран окинул взглядом собравшихся.

– Да, возможно, небольшой отряд – лучшее из решений, – задумчиво произнес он. – Тогда… несколько воинов из числа королевской гвардии, естественно, лучших. Думаю, пяти будет вполне достаточно. Во главе отряда поставить Майвера, у него внушительный опыт в сражениях на Темных территориях. Что еще? Да, нужен маг. Альмирих, прости, но ты уже слишком стар, – и вновь в спокойном голосе почудилась издевка. – Но твой ученик… как его?

– Даймир, – сухо подсказал Гай, и Эмми удивленно на него покосилась, не понимая, чем вызвано его раздражение. Все страшное, что могло случиться, уже случилось.

– Да, Даймир… Ну и, конечно, принцесса, ведь у нас нет никого, кроме нее, кто бы знал, как выглядит гааро. Так ведь? Есть, конечно, Альмирих, но, повторюсь, возраст у него уже не тот…

Несмотря на издевательский, теперь это стало уже явно, тон, девушка улыбнулась и согласно кивнула. Пока что все шло, как надо.

– Отец, я бы тоже хотел отправиться с ними.

Король резко развернулся к нему.

– Нет. Даже не обсуждается, – тон не подразумевал споров.

– У меня есть опыт разведки, и я уже не ребенок, если ты подзабыл. В любом случае, рано или поздно, ко мне перейдет командование армией. Неужели ты хочешь, чтобы я стал кабинетной крысой?

– Я хочу, чтобы мой сын исполнял приказы своего короля.

– Тогда, мой король, – последовал чуть издевательский поклон. – Я отправлюсь без вашего разрешения и повеления!

– Отличная идея – отправить обоих наследников прямиком к моему врагу! Хорошо, если не придется углубляться на Темные территории, но вдруг не останется иного выхода, как идти в Даран, королевство Ааронда? Что тогда?

– Тем более! Я не отпущу сестру одну!

– Она будет не одна. Будущей королеве нужно учиться принимать решения. Это будет отличной проверкой умений, – Виран бросил на дочь мимолетный взгляд и скривил губы.

– В этом я могу ей помочь лучше других!

– Я поддерживаю его величество, – осторожно произнес генерал Хайрон. – Нельзя отправлять на Темные территории обоих наследников трона. В худшем случае…

– В худшем случае у страны должен остаться наследник! Хотя бы один!

– Значит вот, что тебя волнует? А может, это просто способ избавиться от нее? – принц прямо смотрел в глаза короля и совсем не был похож на того паренька, что еще недавно со смехом строил коварные планы.

– С ней будут лучшие воины…

– С мамой тоже были лучшие, – неожиданно тихо произнес Гай.

Дернувшись как от удара, Виран с болью посмотрел сначала на сына, потом на девушку и, покачав головой, направился к двери. От него этого никто не ожидал.

Уже взявшись за ручку, не обращая внимания на вскочивших советников, король сказал.

– Делайте, что хотите, но привезите этот проклятый гааро, – и, уже открывая дверь, добавил, ни к кому не обращаясь. – Все равно, похоже, у этой страны нет ни единого шанса.

И без стука притворил за собой дверь.

Очередной кабинет по размеру и внешнему виду был совершенно такой же, как и предыдущий. Похоже, здесь было принято решать вопросы в тесных помещениях, скорее всего из страха, чтобы посторонний не услышал ничего секретного. Только на этот раз он принадлежал Гаю, который в отчаянии мерил его шагами. Четыре до окна, четыре до дивана, где устроилась девушка.

– Признаю, мы сильно сглупили, – вздохнула Эмми, почти физически чувствуя, как ее охватывает желание забиться куда-нибудь подальше. Почему-то эта победа не принесла ей желаемого удовлетворения.

– Сглупили? Да мы настоящие идиоты! – воскликнул ее брат. – И вот объясни мне, почему этот план казался таким замечательным и правильным? Сказать отцу, что отправляемся за этим гааро, отсидеться в какой-нибудь богами забытой глуши, придумать там, как избавить тебя от герцогского сыночка и вернуться. Вот объясни, почему сейчас мне кажется, что это… это… слов нет, что это!

– Согласна…

– Нас, наверное, прокляли, – он с глухим стоном повалился на диван.

Девушка подвинулась, освобождая ему побольше места. Пока Гай высказывал все вслух, она размышляла. И тоже не могла понять. Как ей в голову могло прийти такое? Она не знает этого мира, в этом Гай абсолютно прав, но в тот момент была уверена, что стоит им покинуть Дейвернот, как все разрешиться, они найдут, способ избавить ее от свадьбы. Будто что-то затуманивало ей разум, мешая прийти к вполне логичным выводам, что этот план никуда не годится.

– Теперь нам придется ехать и искать гааро, – тихо сказала она.

Гай снова застонал. Положение было хуже некуда. Отступить теперь они не могли. На кону были не только их жизни, но и честь Гая, как принца Прайма. О том, что он собрался проникнуть на земли, подчиненные Ааронду наверняка уже прознали все, так что отказаться стало невозможно. Пусть не он будущий король, но Гай – это королевская семья, и что бы он ни сделал, это сразу станет известно всем.