Ребята вышли.

— Пересадку делать будем? — поглядел Олег на друзей.

— Ну уж нет! — решительно запротестовали девочки. — С нас хватит.

— Тут и пешком хорошо. Проветримся, — поддержал их Женька.

А Темыч вдруг заявил, что его от долгих поездок в общественном транспорте всегда укачивает.

— Как хотите, — согласился Олег. Друзья свернули на Тверскую и зашагали по направлению к центру.

— Слушай, а Эдвард вообще-то дома? — вдруг посмотрел Олег на Темыча.

— Натульчик матери говорила, что Эдвард чаще всего вечерами в квартире сидит, — отвечал тот. — Но можем для верности позвонить. Я телефон его наизусть выучил.

— Тогда давайте подстрахуемся, — шагнул решительно к автоматной будке Олег. — Диктуй телефон, — кинул он пластмассовый жетон в аппарат.

Едва Олег соединился с Эдвардом, друзья, которые сгрудились в будке, отчетливо услыхали:

— Наташенька, ты?

Олег опустил на рычаг трубку. Девочки фыркнули.

— Удачно все складывается, — уже быстро шагал вперед Олег.

Вскоре они остановились у тяжелого дубового подъезда.

— Ну, вперед, — рванул на себя ручку двери Олег.

Миновав две тяжелые двери, ребята были неожиданно остановлены мощной лифтершей.

— Куды? — последовал нелицеприятный вопрос. — Сейчас милицию вызову.

Олег тут же сообразил, что сопротивляться бессмысленно. Ребята выскользнули на улицу.

— Вот вам и все расчеты, — был разочарован Женька. — Столько трудов совершенно напрасно. И переодевались, и гримировались, и ехали…

— Подожди ныть! — перебил Олег. — Лучше давайте какой-нибудь отвлекающий маневр придумаем.

— А если она и впрямь милицию вызовет? Знаете, какой скандал будет, когда выяснится, кто мы такие, — передернуло Темыча. — Лучше едем домой.

— Маленький Темочка заволновался, — сказала нараспев Катя. — Езжай, езжай домой. А то мама накажет. В угол поставит.

— Не боюсь я вообще никакую маму! — завелся Темыч. — А если хотите лифтершу отвлечь, вон туда посмотрите.

Там, куда он показывал, ошивался неспешно взад-вперед вдоль шершавой стены огромный клочкастый кот. Замысел Темыча всем был понятен. И подкупал своей простотой. Если такого кота запустить в подъезд, сознательная лифтерша ляжет костьми, но выгонит его. Естественно, пока она будет занята, ребята успеют проникнуть на четвертый этаж.

— Кис-кис-кис-кис! — попыталась позвать

кота Таня.

Кот посмотрел на нее, несколько раз грубо мяукнул и стал вновь слоняться вдоль стенки.

— Все ясно. Бесплатно с ним не договориться, — покачал головой Олег.

— Там гастроном напротив, — посмотрел на другую сторону Тверской Женька. — Давайте я там этому Барсику сосисок куплю.

Он бросился к переходу.

— Стой! — окликнула его Катя. — С ума, что ли, спятил?

— А чего? — уставился на нее Женька.

— Да так. У тебя сейчас вид немного для гастронома неподходящий. Такие, как ты, еду себе в магазинах обычно не покупают. Давай лучше я схожу.

Она убежала. Вскоре друзья уже приманивали взъерошенного кота нарезанными кусками любительской колбасы. Дело пошло настолько успешно, что минут пять спустя кот был запущен в подъезд и с торжествующим мяуканьем направился прямо к лифтерше.

— Кыш! — кинулась она коршуном на непрошеного гостя.

Гость, перемежая прыжки с зигзагообразным бегом, запетлял по подъезду. Лифтерша за ним. Она даже и не заметила, как трое беженцев, а с ними две девочки пронеслись по лестнице вверх. Затем вызвали лифт на втором этаже и доехали до четвертого.

Дверь квартиры восемь на их звонок немедленно распахнулась.

— Наташенька! — ринулся на лестницу Эдвард в халате. — Где ты там пропадаешь? Я прямо заждался. Я… В-вы к-кто? — с ужасом посмотрел он на трех жутких оборванцев.

— Дя-денька! — заголосил Олег. — Мы бе-еженцы!

— Откуда? — будто от этого что-нибудь зависело, решил уточнить Эдвард.

— Из Молдавии! — ляпнул Женька.

— Чечня! — крикнул одновременно Темыч в грязно-белобрысом парике.

— Из разных мест! — в панике начал спасать положение Олег.

Катя и Таня, которым Олег велел дожидаться на марш лестницы ниже, тряслись от беззвучного смеха.

— А где вы живьете? — задал беженцам новый вопрос Эдвард.

— В подвале, — на этот раз смог опередить остальных Олег.

— Какой адрес подвала? — почему-то заинтересовался внук Эмилии Карловны.

— На Сретенке! — выпалил Темыч.

— Далеко ездите побираться, — со все большим подозрением разглядывал странную компанию Эдвард.

— У нас больна мать, — старался опередить Женьку и Тему Олег. — Она в больнице, — подпустил он слезу в голос. — Для полного выздоровления нужны средства.

— Вы же вроде бы говорили, что каждый из разных мест, — выказал весьма неуместную память американец. — Чья же в больнице мать?

— У нас отцы из разных мест, а мать одна, — нашел выход Олег.

— Ну, мне нет разницы, — заторопился Эдвард. — Все, что могу вам дать, — протянул он Теме доллар. — У меня сейчас важный визит.

Он хотел захлопнуть дверь. В это время Олег громко вскрикнул и согнулся вдвое с таким расчетом, чтобы дверь не могла захлопнуться.

Эдвард от неожиданности попятился в глубь квартиры.

Мальчик вновь начал громко стонать.

— Ему плохо! «Скорую помощь»! — едва не сбив Эдварда с ног, прорвался в квартиру Тема. — Где у вас телефон?

Телефон… телефон… — совершенно обалдел от такого наглого натиска хозяин квартиры.

— Не надо телефон! Не надо «Скорую помощь»! — вдруг преспокойно направился в глубь квартиры «больной и несчастный беженец». — Я этим страдаю с детства, — снова захныкал он. — Припадки. Но быстро проходят. Необходима операция. Помогите, дяденька!

— Постой-ка, постой, — схватился за голову американец. — То вы говорили про мать. А теперь, выходит, тебе нужна операция?

— Нам она всем нужна! Мы все больные! — начал отчаянно чесаться Олег.

— Ну, ну, не горюй, — на всякий случай отошел от него подальше Эдвард. — Дверь вот там.

Последнее уточнение было сделано совсем не случайно. Ибо разом выздоровевший «беженец», продолжая отчаянно чесаться, зачем-то направился по широкому коридору в глубь квартиры.

— Дверь тут, — не решаясь к нему приблизиться, повторил Эдвард.