спадать вдоль спины. Подумав, нанесла немного косметики на лицо, чтобы скрыть лёгкую бледность. Между грудей мазнула медовыми духами.

Завершив приготовления, девушка выпила приготовленный ранее отвар и разместилась на кровати в ожидании герцога. В мерном течении минут она стоически игнорировала советы Розалии, из добрых побуждений решившей её взбодрить на подвиг самоотверженности. От не этических советов захотелось взвыть и, когда герцог, наконец, объявился, без прикрас затащить в постель и махом со всем покончить.

Нервы сдавали. А нужно было отыграть роль.

Грациозно поднявшись с постели и подойдя к столу, она наполнила кубок фруктовым вином с добавлением афродизиака и протянула его герцогу.

— Выпьете? — замерла в лёгком заученном за годы послушничества поклоне.

Приняв подаяние из женских рук, герцог им отсалютовал.

— За красоту! — провозгласил. Посмаковав кисловатую сладость, он успокаивающе улыбнулся. — Присоединишься? — Алия послушно налила себе вино, пригубила. Оло Вист удивился: — Раньше ты всегда отказывалась. Что изменилось?

Девушка опустила взгляд.

— В комнату Красного Орана никогда не приносили аргорное вино, господин, — пояснила, опустив, что ей по воле сотворения нельзя пить ничего иного из алкогольного.

— Почти ничего о тебе не знаю, — вдруг посетовал он. Алия вскинулась, герцог снова улыбнулся. — Что предпочитаешь в еде, одежде, интерьере? Какие цветы нравятся? — посыпал вопросами.

«Это его способ тебя расслабить?» — фыркнула Розалия.

«Только время тратит!»

Алия отставила фужер и призывно прижалась к скрытому дорогой одеждой мужскому телу.

— Оставьте. Просто сделайте необходимое, — сказала без прикрас и начала его раздевать. Сначала расстегнула и стянула пиджак, рубашку, взялась за пояс брюк.

Герцог перехватил её руку.

— Иди, ложись, — сказал без тени улыбки, прекрасно понимая причину её поспешности. Когда она откинула покрывало и разместилась на светлых простынях, сам разделся и обнажённым присоединился к ней.

Вопреки встречам в обители, сейчас Алия не испытывала светлых чувств от его прикосновений, трепета души, тягу и жажду плотского единства. Сердце сковало прошлое предательство, нынешнее чувство долга и что-то ещё, неясное.

Пальчиками оглаживая упругие мышцы мужской груди, ощущая рельефную твёрдость, что ранее будоражила, она просто плыла по течению заученных фабул Шальэ. Не играла, как должна. Просто касалась по наитию, где герцогу приятнее всего. А когда он пристроился между её ног, послушно развела их шире, открывая к себе доступ. Зажмурилась, ощутив давление и проникновение возбуждённой плоти — афродизиак быстро подействовал.

Мужской напор стал сильнее, погружение глубже, пока между телами не осталось просвета.

«Знаешь, вы наверняка похожи сейчас на фрукт айкси. Помнишь? Он напоминает две дули, слитые у основания», — неожиданно прокомментировала Розалия.

Алия прикусила губу и зажмурилась, чтобы сдержать смех. Слыша судорожное дыхание герцога, ощущая интенсивность движений его плоти внутри себя, она готова была хохотать в голос от кинутого в разум образа диковинного фрукта.

Когда герцог, вдавив её в перину, излился, она всё ещё не могла перестать про себя смеяться. Повинуясь порыву, вплела дрожащие пальцы в его тёмные влажные волосы. Поцеловала седеющие пряди. Некоторые просвечивали. Именно они разрослись лианами, опутывая герцога, безжалостно стягивая, пока он не лишился чувств, всем весом придавив её к постели.

Веселье отпустило.

«Не бойся», — успокоила себя Алия, цепляясь за уверение абуша, что всё будет хорошо.

Тронула сковавшую герцога призрачную утяжку, что слегка вибрировала, и с неимоверным усилием выбралась из-под покрытого капельками пота мужского тела. Почти сразу магия отпустила пленника, вернув его волосам отсвет каштанов. Выровняла недавно рваный пульс и погрузила в исцеляющий сон. Девушка заметила лёгкое свечение вокруг своих пальцев. Сжала их в кулак, разжала. Бледное мерцание померкло.

«Какая-то тихая сила…» — озадачилась Розалия, ожидавшая фееричности, что ли.

Молча укрыв герцога одеялом, Алия постояла немного у кровати. В мыслях витала неясная тревога. Словно она забыла нечто важное, о чём следовало помнить. Вновь совершила ошибку, которую хотела избежать.

«Дело ли в силе недужной? Её влиянии на герцога?»

Прохлада вечера манила за ответами. Накинув лежащий на стуле лёгкий пеньюар, сверху бирюзовый халатик, девушка вышла во внутренний дворик. И почти сразу столкнулась с Калин Вист, явно ожидавшей её появления.

Глава 8

Ещё до своей свадьбы решив узнать, отчего ранее оживился всегда отстранённый Оло Вист, а затем снова замкнулся, Калин Арже нашла молодую служительницу, которая, не завершив должного обучения, стала Шальэ. Прецедент в стенах обители. И приятная неожиданность — в ряду её влияния на мужчину, чья эмоциональная отстранённость доподлинно известна.

Правда за годы разлуки с недужной в чувствах Оло наметилась непонятная раздвоенность. Он словно окопался в отрицании, хотя его манера общения менялась в лучшую сторону подле Алии.

Вряд ли противоречия появились из-за магического искажения: как-никак Зов и Хвори — одна личность, и нет тут несоответствия внешнего и внутреннего.

Значит, всё дело в привычном упрямстве.

И собранные годами умозаключения, Его Светлости точно нашёптывали: «Кто влюбился — проигравший!». Ведь был наглядный пример — родители: мать боготворила отца, а тот отделывался от неё побрякушками. Ни счастья, ни взаимопонимания в браке. Тут ещё младший брат добавил бочонок дёгтя своей деградацией…

«Невозможно бесконечно прятаться за самообманом. Состоявшееся сегодня единство подточит когти и обломает пики…» — Калин хотелось в это верить.

Молодая герцогиня наблюдала за приближением Алии, покинувшей гостевой домик. Во взгляде жрицы читались неуверенность и беспокойство. Давно стало ясно, что маска служительницы скрывала ранимую душу.

На мгновение Калин отвела взгляд.

«Что было бы, проявись её Зов до нашего брака с Оло?» — часто задавалась она вопросом. И расстраивалась, понимая, что рада подаренной отсрочке, позволившей избежать порочной связи с древним стариком. Личная выгода перевесила справедливость. И теперь ранила ту, которая не признавала внебрачные отношения, но вопреки желанию оказалась в них втянута.

— Вы быстро освободились, мисс Сейт, — обратилась она к жрице. Двусмысленная фраза, с лёгкой въедливостью, отражала внутренние противоречия. Оставалось смягчить резкость. Приветливо улыбнуться и пригласить присесть рядом, таким образом демонстрируя сердечное расположение.

Не сработало. Жрица замедлилась и замерла поодаль. Следуя приличиям присела в почтительном реверансе.

— Ваша Светлость…

— Мы теперь семья. Опустим формальности, — отмахнулась та, в открытую досадливо поморщившись. — Я рада вашей связи с Оло, — кивком подтвердила сказанное, глядя с подлинной теплотой. Она хотела рассеять ожидаемые опасения девушки, но стало только хуже. Та попятилась. «Была не была». — Я люблю Серго. Вы знаете? — заявила, как есть.

Жрица опешила.

— Его Светлость упоминал, — пробормотала растерянно.

«Как реагировать на странности герцогини? Мало того, что за полночь сидит рядышком с гостевым домиком, где её супруг с другой… Так ещё в откровенность подалась, словно секретничает с подругой. — Алия ещё больше насторожилась. — Не к добру случившаяся подстава…»

Калин обняла