— Уже спросил, — утро сюрпризов продолжалось. — Согласитесь, когда Арон Ронш наносит визит моей тетке и чуть ли не объявляет войну клану, невольно захочешь с ним пообщаться. Пусть я давно вне интересов рода, но совсем забыть о нем не могу — как-никак, самый старший мужчина.

— Угу, — хмыкнула Тарья и обвела взглядом припорошенное снежком тренировочное поле, — остальных Элла Шалл благополучно извела.

Норман кашлянул, но воздержался от комментариев. Признаться, он разделял мнение собеседницы, пусть даже оно свидетельствовало о полном неуважении к главе клана.

— Но речь о вас, — лорд Шалл плавно вернулся к прежней теме разговора. — Вероятно, дело в неком секрете…

Проректор испытующе глянул на Тарью. В ответ та фыркнула и откровенно заявила:

— Даже если бы он существовал, вы бы узнали о нем последним.

— Значит, мне выяснить самому? — прищурился Норман.

— Зачем? — с деланным равнодушием пожала плечами оборотница, хотя внутри все сжалось от страха. — Верните тетке, и дело с концом.

— Не хочу, — с ленцой ответил лорд Шалл и прикрыл глаза, наслаждаясь чистотой зимнего воздуха. Уже скоро в академии завертится канитель, а пока можно отдохнуть. — Леди Шалл не входит в число моих любимец.

Пораженная, Тарья во все глаза уставилась на него и осторожно поинтересовалась:

— А как же клан?

— Я не собираюсь вставать в его главе, — предельно честно ответил проректор. — Если вам так интересно, госпожа Снеф, не далее, как вчера, я предложил тетушке самой решать свои проблемы. Формально я вас нашел, поговорил и хватит. Не желаю возиться с брачными договорами и алчными родственницами. В какой-то мере я даже понимаю ваше нежелание подчиниться. Темный оборотень — тот еще ящик с сюрпризами.

— Спасибо! — тихо пробормотала Тарья и пожала его руку.

Она не ожидала такого участия, приготовилась держать круговую оборону, а тут племянник Эллы Шалл встал на ее сторону.

— За что? — Норман разлепил глаза и в упор уставился за нее. — Я всего лишь не вешаю на шею чужие проблемы. Не думайте, — мстительно добавил он, — будто мое молчание станет залогом вашей удачной карьеры. Я по-прежнему за то, чтобы вы покинули академию. Только Роншей мне не хватало! — сварливо пробормотал он.

Тарья промолчала.

Ну да, глупо надеяться на симпатии проректора. Она и не станет.

— Я повторю то, что уже говорила, милорд, — оборотница встала и направилась к калитке во внутренний двор. — У вас ничего не выйдет, я пришла преподавать, а не прятаться.

Норман усмехнулся.

Сколько раз он уже слышал такие слова! Юные обычно быстро сдуваются, вот и Тарья уйдет. Если даже мужчины не справлялись, куда уж ей!

Холодные, острые, как бритва глаза, сверлили пол перед тронным возвышением. Император Закрытой империи Дарриус нейл Асмадей тер Арш не разрешал выпрямиться, поэтому Арону Роншу, главе клана темных оборотней, оставалось терпеть и гадать, не разверзнутся ли плиты под его ногами. Красная ковровая дорожка тоже не внушала уверенности в завтрашнем дне. Она могла легко унести обратно к дверям Тронного зала, а то и к одной из боковых, где незадачливого оборотня поджидали бы слуги императора.

Дарриус восседал на сложенном из костей троне. Многие из них он лично выломал из скелетов врагов. Не хватило бы пальцев обеих рук, чтобы пересчитать организованные против него заговоры. Последний удалось раскрыть благодаря вампирским кланам шан Артен и шан Теон. Тогда в деле оказалась замешана квартеронка из Империи раздолья, вот и теперь не обошлось без заклятых соседей.

Пальцы с хищными, изогнутыми, как у птицы, черными ногтями постукивали о подлокотники.

Арон сглотнул. Император нервничал, а то всегда сулило беду.

Несмотря на славу хладнокровных убийц и бесстрашных бойцов, глава клана Роншей боялся владыки. Впрочем, схожие чувства питали многие. Дарриус вобрал кровь почти всех рас империи, переняв все их лучшие качества, благодаря чему мог заставить склониться даже демонов — известных строптивцев, дорогу которым старались не переходить. Поговаривали, будто император лично убивал некоторых изменников и запивал их кровью любимые кабаньи отбивные.

Белоснежные стены зала казались злой насмешкой. Тут сконцентрировалось столько черного, что с лихвой хватило бы на дюжину некромантов. Жители Закрытой империи частенько отдавали предпочтение цвету ночи, вот и теперь вдоль стен огромного помещения, призванного подчеркнуть величие рода Аршей, выстроились десятки фигур в одинаковых темных бесформенных одеяниях. Все, как один, прятали лица. Верные слуги императора, которые растерзают по молчаливому приказу.

— Встань!

Арон осторожно поднялся и встретился с прищуром глаз императора. Оборотень принюхался, но так и не смог уловить эмоций повелителя. Он заглушал их, не давал чувствовать ничего, кроме запаха парфюма — ненавязчивого, но запоминающегося, ассоциирующегося с неизбежностью наказания.

Памятно, слишком памятно, как пару лет назад вырезали вампирский род шан Лоров. Добрались до незаконнорожденных, родственников до седьмого колена и сожгли. И не просто — драконьим огнем, чтобы лишить малейшего шанса на перерождения. Темный оборотень опасался, с ним поступят схожим образом, когда узнают о пропаже Хранительницы. Подумать только, девчонка почти стала частью империи — и в самый последний момент сбежала!

— Ну, и где она? — спокойствие голоса императора взволновало еще больше.

Пальцы распрямились; сверкнули многочисленные перстни.

Дарриус встал, нависнув над Ароном. Глава клана Роншей уродился высоким, плечистым, не хуже демона, но на фоне императора казался щуплым подростком. Вроде, владыка немускулистый, по сложению схож с вампиром, а неприятно.

— Ищем, — заскрежетал зубами оборотень.

— Успешно? — Это был не вопрос — намек.

— Безусловно, — заверил Арон. — Леди Элла Шалл поможет.

— И много она должна? — в глазах императора блеснул интерес.

Он вновь опустился на трон, закинув ногу на ногу.

Оборотень мысленно выдохнул. Гроза миновала, пророкотала рядом. Расслабляться, конечно, не стоит, но из позы Дарриуса ушло напряжение, значит, не казнит. И верно, тени в черных плащах скрылись из виду.

— Достаточно, — обтекаемо ответил Арон. — Я все просчитал, дама деньги уже потратила.

— Неосмотрительно! — покачал головой властитель Закрытой империи. — Впрочем, женщины редко мыслят здраво. Меня тревожит ее племянник.

— Маг? О, не беспокойтесь, ваше императорское величество, — блеснул зубами оборотень, — он мешать не станет, давно уехал. Так, поискал для видимости и все. У них с теткой натянутые отношения.

— Проверь! — нахмурился владыка. — Или, — губы тронула злая усмешка, — позвать на помощь Стражей? Племянница лорда шан Артена как раз из Империи раздолья, найдется повод повидаться. Уверен, она не откажет дядюшке, как некромантка, наведет справки о другом некроманте. Так как?