Немного успевшие перевести дух, Ритуська и Катя присоединились к хлопотавшим у костров Косте Усатову и Женьке Маслюхину. Через полчаса прозвучала желанная команда:

– Всем обедать!

Получив по порции горячего, отдающего дымком варева, путешественники энергично начали есть. А потом снова началась дорога по горам, над шумливо-неугомонным Аккемом.

Через пару километров пути, достигнув впадения Араскана в русло Аккема, экспедиция свернула влево и двинулась в юго-восточном направлении. Здесь дорога оказалась ничуть не легче, чем предыдущий ее участок. Все те же подъемы, спуски, преодоление густых, цепких кустарниковых зарослей, переходы через высоченные каменные бугры и преодоление топких низин… По мере продвижения в сторону катунского хребта, зубчатой, окутанной сизоватой дымкой стеной уходящего в небо, дорога становилась все более и более извилистой и трудной для преодоления.

Солнце медленно и неуклонно двигалось в сторону заката. В дополнение к стаям комарья, норовившим полакомиться кровью путников, с приближением сумерек откуда-то прибыли дополнительные легионы писклявых вампиров, назойливо атакующих и людей и животных. Проводники уже несколько раз были вынуждены обтирать густую, плотную шерсть лошадей пучками каких-то резко пахнущих трав, отпугивающих настырных кровососов. Некоторые из путников тоже дополнительно опрыскали себя аэрозольными репеллентами. Шедшие впереди экспедиции Темекей и академик Дёмин начали присматривать место для ночлега.

Лавров по-прежнему шагал следом за вереницей вьючных лошадей. Он внимательно осматривал те места на пути экспедиции, где теоретически могла бы быть организована засада. Он вслушивался в шум Араскана, заглушающий крики птиц, взлетающих с деревьев, поскольку хорошо знал, что на появление еще кого-то кроме них птицы обязательно ответят особыми, тревожными криками, которые можно было бы понять как «Всем быть крайне острожными! Повышенная опасность! Чужаков прибавляется!..».

Тем временем цепочка людей начала затяжной спуск в очередную каменную балку по склону, загроможденному огромными валунами и кедрачом вперемешку с соснами и елями. В очередной раз окинув взглядом оба склона балки, Андрей обратил внимание на хвойную поросль, высящуюся слева от него метрах в ста, со стороны которой, если бы кто-то там спрятался, экспедиция была открытой. Во всяком случае, даже одна автоматная очередь могла бы наделать немало бед.

Он замедлил шаги и мгновение спустя внезапно бросился через кедрач, на ходу изготавливая к бою автомат. Где-то впереди, со стороны замеченных им зарослей донеслось тревожное стрекотание сороки. Это могло означать только одно – там появился какой-то крупный зверь наподобие медведя или… Или там были какие-то люди! Включив устройство внутренней связи, Лавров на ходу распорядился:

– Всем расчехлить автоматы и изготовиться к бою! Вероятное направление атаки – чащоба сосняка на краю балки. Я пошел туда!

Он рассчитывал, что достигнет места локализации живого объекта – будь то человек или зверь – незаметно и сможет на месте определить степень опасности, которая, возможно, грозила участникам экспедиции. Но те же сороки, которые выдали ему появление кого-то постороннего, столь бесцеремонно выдали и его самого, подняв галдеж на верхушках сосен. Поэтому, через минуту с небольшим оказавшись в сосняке, он, как этого и следовало ожидать, ничего примечательного там не заметил. Ни зверя, ни человека в чащобе не оказалось.

Однако придирчивый осмотр того места, где могли бы прятаться чужаки, привел к довольно-таки неприятным, но в чем-то ожидаемым результатам. Как явствовало из едва заметных следов, обнаруженных на каменистом грунте, здесь находились люди, которых было не менее трех человек. «Хреново! – пытаясь определить, в каком направлении могли скрыться неизвестные, мысленно резюмировал Лавров. – Если бы не сороки, сейчас, возможно, кто-то из нас уже валялся бы с пулевыми отверстиями в теле, поливая кровью эти камушки… Похоже, бандюги в ближайшее время постараются предпринять что-то серьезное…»

Быстро вернувшись на свое место в хвост колонны, которая уже почти полностью ушла в глубь балки, Андрей негромко скомандовал:

– Отбой! Макс, ты там впереди? – спросил он у Красилина. – Отлично! От Петра Михайловича – ни на шаг. Случись стрельба – его прикрывай любой ценой.

– Есть прикрыть! – бодро откликнулся Максим.

Переведя переговорное устройство в режим ожидания, Лавров продолжил путь, обдумывая варианты предполагаемых действий со стороны бандитов. Того, что они нападут именно сегодня, исключать было никак нельзя. Было просто удивительно, что несколько минут назад чужаки не открыли кинжальный огонь по экспедиции. Впрочем, не исключено, тому были веские причины. Какие? Ну, например, им сразу не удалось взять на прицел Дёмина, а во всех остальных случаях любая, даже самая кровопролитная атака Триадам же самим была бы во вред.

Сколь ни продажны чинуши, разрешившие явным мафиози хозяйничать на российской территории, столь шокирующее событие, как нападение на археологическую экспедицию и убийство кого-то из ее членов, едва ли осталось бы незамеченным. Это наверняка стало бы поводом для громкого скандала, в контексте которого лежал вопрос: кто именно убивал и кто пропустил убийц в Россию. Тогда на любые изыскания, тем более иностранцами, был бы наложен мораторий, и началась бы «раздача пряников» всем причастным к случившемуся. И даже если допустить, что, совершив нападение, мафиозники смогли бы беспрепятственно скрыться с места преступления, возможность найти «Тибетский манускрипт» для них была бы утрачена окончательно и бесповоротно.

Но в таком случае каков же мог быть характер нападения на экспедицию и каковы его вероятные последствия? Если исходить из того, что Триадам – кровь из носу! – нужно вынудить экспедицию вернуться назад, им, разумеется, придется искать варианты своих действий, скажем так, «щадящего» характера. Причем желательно, чтобы с экспедицией случилось что-то скверное по каким-то якобы непредвиденным обстоятельствам. Например, после «случайного» горного обвала, нападения стаи хищников, массового заболевания ее участников, гибели или увечья руководителя.

А почему бы нет? Да, смерть такого видного человека, как академик, шуму гарантированно наделает много. Но если ее списать на дело рук случайных отморозков, всего лишь желающих поживиться, так сказать, чужим «барахлишком», то Триады как бы тут и вовсе уже ни при чем. А вот второго такого Дёмина – попробуй найди. И тогда получается, что поиски ценнейшего раритета – «Тибетского манускрипта» – фактически вести уже будет некому. А мафиозники тем временем втихаря запросто могут порыскать в районе Белухи, найти захоронение монаха и завладеть древним документом – вся необходимая информация у них имеется.

«…Интересно, а для чего он им? – обходя порцию конских «яблок», оставленных одной из лошадок, мысленно вопросил Лавров. – Чтобы самим проникнуть в Шамбалу, если только она на самом деле существует? Так кто ж их туда пустит-то, с бездной их неотмоленных грехов? Нет, скорее всего, этот документ через год-два всплыл бы где-нибудь на «Сотбисе» или «Кристисе», чтобы уйти оттуда к «лицу, не пожелавшему себя назвать» за десятки миллионов долларов…»