Хмелевка оказалась небольшой деревней на границе нашей области с соседней. Дорога заняла у меня пять часов, хотя я гнала с предельно разрешенной скоростью.

Я без труда нашла дом Южиных – это было самое оживленное место во всей деревне. Еще бы, в старый дом заселилось сразу двенадцать человек – кроме восьмерых свидетелей четверо «кузнечиков»-охранников. Сам глава агентства, доставив свидетелей по назначению, отбыл в Тарасов. Коваль был слишком заметной фигурой – молодого мужика без обеих ног трудно перепутать с кем-либо еще. Так что «кузнечики» – рослые стриженые парни – выполняли распоряжения своего строгого шефа. Первым делом я побеседовала с охранниками. Выяснив, что добрались все благополучно, да и в Хмелевке пока все идет по плану, я прошла в дом поздороваться.

Встретили меня не так чтобы слишком горячо. Операция под кодовым названием «Делит» прошла успешно. Теперь жизни свидетелей ничто не угрожало. Надеюсь, мне удалось сбить наблюдателей со следа, и на некоторое время свидетели в безопасности. Проблема заключалась в том, что бедолаги были типичными городскими жителями. Их извлекли из привычной среды, грубо оторвали от привычного образа жизни, и теперь все восемь моих подопечных жестоко страдали. Обвиняли в этом меня, уже забыв, что для переезда в деревню имелась очень веская причина. Еще бы! Киллер где-то там, далеко. А Женя Охотникова – вот она…

Штильмарк сухо поприветствовал меня и ушел в дом. Юлия скривилась и смерила меня недовольным взглядом. Никита прошел мимо, не здороваясь. Сашеньки вообще не было видно. Обрадовалась мне одна Люба.

– Жень, как хорошо, что ты приехала! – вздохнула Южина, наливая мне холодного молока. Я уселась за старый деревянный стол и принялась разглядывать фамильное гнездо Южиных. Некрашеные бревна и доски почернели от времени, но дом выглядел крепким. Внутри было прохладно и едва ощутимо пахло сыростью. Несколько лет, после смерти прабабки, в доме никто не жил. Люба потратила кучу сил, приводя жилье в порядок.

– Что, уже ностальгия одолела? – спросила я, сделав глоток молока.

– Да не меня! – махнула рукой Южина. – Если б я знала, Жень, что так получится – нипочем бы не стала звать сюда всю эту публику! Представляешь, они еще и недовольны! Правильно говорят – не делай добра, не будет тебе зла…

– А в чем дело-то?

– Да я тут взялась за уборку, Жень… Дом ведь пустой стоял, нетопленый. А эти… никто даже не помог! Юлька эта ногти портить не захотела. От мужа ее толку, как от хряка. Лежит себе, газеты читает! Старик слег в постель.

– Что случилось? – встревожилась я. Еще не хватало уморить свидетеля! Кстати, только что встретила Штильмарка во дворе, и он вовсе не выглядел больным.

– Да аллергия у него на траву какую-то! Лето же… Медсестра с ним сидит, от него не отходит, будто он при смерти. Дочка ее малахольная слоняется целыми днями вокруг дома, не знает, чем себя занять. В общем, жуть просто. Знала бы, не приглашала бы к себе всю эту компанию, – с обидой повторила Люба.

Я заметила, что про обожаемого сыночка и невестку не было сказано ни слова.

– А эти охранники… не спорю, с ними куда спокойнее… Но ведь их надо кормить три раза в день! Я, Жень, готовить люблю, но не на отряд же! Слушай, а может, этот киллер уже раздумал нас убивать, а?

– Сейчас все уладим, – успокоила я хозяйку, которая и правда находилась на грани нервного срыва.

Вообще-то я не рассчитывала задерживаться в Хмелевке дольше, чем на несколько часов. «Вот выясню все, что надо, проинспектирую, как несут свою службу «кузнечики», и поеду в Тарасов. Там у меня куча дел», – так рассуждала я по дороге сюда. Что ж, ситуация требовала немедленного вмешательства. Так что с идеей уехать сегодня пришлось распрощаться.

Прежде всего я попросила парней собрать всю публику во дворе перед домом. Там был навес – старушка покойница хранила под ним сено для коз. «Кузнечики» притащили из дома длинные лавки, так что получилось что-то типа летнего кинотеатра, только без экрана.

Супруги Стаценко пришли первыми. Юлия недовольно морщила носик и разглядывала ногти.

Вера Мышкина привела Штильмарка. Маленькая женщина держала старика под руку, а он опирался на палку. Но выглядел Александр Робертович вполне здоровым, был свежевыбрит и даже распространял приятный запах цитрусового одеколона, так что я перестала за него волноваться.

Сашенька возникла непонятно откуда, как белокурое привидение. Школьница была заплаканной и демонстративно, как мне показалось, села отдельно от матери в первый ряд.

У Никиты Южина на щеке отпечатался явственный след от подушки – это в пять часов вечера-то! Парень уселся рядом с Любой.

Алена пришла последней, на ходу вытирая руки полотенцем.

– Где тебя носит? – недовольно спросил Никита.

– Так козу доила! – громко и радостно заявила Алена. – Ой, столько молока! Будем сыр делать, а не то пропадет!

От всегдашней апатии девушки не осталось и следа. Будущая мать звонким голосом излагала свои планы по обустройству запущенного хозяйства, но никто ее не слушал.

– Добрый вечер всем! – Я устроилась на первой скамейке лицом к публике. Не хотелось говорить стоя – в конце концов, я не оратор на трибуне.

– Кому добрый… – вполголоса произнес Никита.

– Понимаю ваши затруднения, – сочувственно сказала я. – Однако хочу довести до вашего сведения один интересный факт.

Все навострили уши. Алена приоткрыла рот.

– Помните, в нашу первую встречу я рассказывала вам про свидетельницу, которая отказалась прийти? Так вот, сегодня ночью эта женщина была убита в своей квартире.

Последовала немая сцена. Я обвела суровым взглядом обращенные ко мне лица и безжалостно закончила:

– Так что жизнь каждого из вас по-прежнему в опасности. И вы приняли абсолютно верное решение, когда согласились приехать сюда.

Все заговорили разом, перебивая друг друга.

– Чего вы нас пугаете?! И так по ночам спать не можем…

– А я что говорила? Я говорила, что будут новые убийства? Говорила или не говорила?! – торжествовала Люба Южина.

– Мама, хватит!

– Нас всех зарежут в собственных кроватях! Я тут ни минуты не останусь!

– Юлек, успокойся! Да кому ты нужна-то!

– Ну, спасибо! Я всегда знала, что ты свинья…

– Ти-хо! – скомандовала я, и свидетели замолкли. – Без паники. Никого в кровати не зарежут. Ситуация под контролем.

– Ага, как же! – не унималась Юлия Стаценко. – Стоит киллеру догадаться, куда мы все свалили, как он примчится сюда! И кто нас защитит в этой деревне, а? Здесь и полиции-то нету! Какой-то участковый Анискин на мопеде, один на десять деревень…

– Свидетельницу, имени которой я вам не назову, убили в городе, – негромко проговорила я. Юлек надулась.