Но самое забавное то, что перчатка Стёпика пролетела через все поле и шлепнулась близ ворот противника – у ног голкипера из Мозамбика. Африканец поднял забрало сферы и что-то крикнул. Макс не разобрал что, ибо после взрыва у него звенело в ушах, да и трибуны аплодировали стоя – болельщики поздравляли друг друга с первым трупом матча. Толпа буквально ревела от удовольствия. На табло – бегущая строка восклицательных знаков.

Игроки Вавилона застыли в растерянности. Зооморф, похожий на страдающего одышкой мамонтенка, хоботом коснулся огромного блюдца-глаза. Второй глаз вытек – из дыры словно выпадали рубины, разбиваясь о бивни и мускулистую грудь. Морфа качало, он едва держал равновесие. Шажок. Еще. Мохнатая лапа-нога зацепила растяжку. Тонкая медь натянулась – и на полметра над газоном подпрыгнули диски мин. Две мины, две полости с тротилом. И – вспышка! – веер осколков стеганул по мускулистой груди морфа, ломая ребра, кроша сердце и легкие в фарш. Единственный уцелевший глаз с удивлением посмотрел на Макса. А затем лапы-ноги подогнулись, бессильно шлепнулся на траву хобот.

Опираясь на локти, Макс поднялся. Начало игры, первые секунды – и уже такие потери! Двое в минус. То ли еще будет. И почему он выперся на газон без защиты? Надо было прикрыть череп сферой, голова у Макса одна. Хотя… Сфера – лишь иллюзия безопасности.

ВИП-трибуна. Макс взглянул на табло. Считайте это мазохизмом, но ему нравилось смотреть повторы лучших игровых моментов. Насладиться зрелищем ему не дали – по мозгам так ударило направленным звуком, что он чуть не упал: «Подъем! Положение вне игры считается недействительным! Невыполнение данного распоряжения арбитра грозит штрафными санкциями! Подъем! Положение вне игры считается недействительным! Подъем! Положение…»

Зрителей угрозами не беспокоят. Сообщение предназначено исключительно для спортсменов. Болельщики наслаждаются игрой, лишние подробности им ни к чему. Фокусники ведь не раскрывают секреты своих коронных трюков, правда? В футболе то же самое.

«Подъем! Положение вне игры считается недействительным! Невыполнение данного распоряжения арбитра…»

Плохо. Очень плохо. Макс окинул взглядом личный состав. Вроде нормально все. Стоп! А что это делает новичок, монах-буддист? Чего это он закрыл глаза, лодочкой сложил руки перед грудью, правая нога стопой упирается в колено левой? Типа самое время и место для медитации и молитв? Под простеньким кимоно служителя культа – бронежилет из параарамидных волокон и композитных блоков. Типа на боженьку надейся, а о защите сам побеспокойся.

«…считается недействительным! Невыполнение данного распоряжения…»

И тишина. Передача закончилась. Ну, сейчас начнется лотерея. Игроков предупредили о последствиях, а теперь снайперы откроют огонь.

На сей раз в лототроне судьбы выпал шар монаха. Ему перебило колено, и тут же голова его разлетелась на куски – стрелки́ свое дело знают, бьют наверняка, эффектно. Итого, уже трое в минус. Трибуны взвыли.

Лотерея подействовала. Сборная Вавилона развернулась в боевой порядок. Игра началась.

А голкипер из Мозамбика наклонился и поднял перчатку Стёпика. А затем вытащил из кевларовых лохмотьев два пальца. На одном блестело обручальное кольцо. И вот тут у африканца сдали нервишки. Сначала он застыл, уставившись в небо над стадионом. Его трясло. Он отбросил чужие пальцы, снял с бритого черепа сферу и, уронив под ноги, буцнул.

И побежал. И оттолкнул капитана команды, который стоял у него на пути. Тот, падая, зацепил BLU-92/B[38]. Из-за радостных речевок толпы грохота не было слышно. Капитану разворотило живот. Согнувшись вдвое, он протопал метров пять, пока не наступил на PMD-1[39]. Прорезь в фанерной крышке выдавила боевую чеку из штока, ударник под воздействием пружины наколол капсюль запала – тротиловая шашка взорвалась, оторвав капитану стопу.

А голкиперу повезло: он пробежал все поле – и ни один осколок не зацепил его. Воистину безумцев хранят боги! Остановился он у бурого пятна во вражеской штрафной площадке, упал на колени. Трибуны как по команде заткнулись.

И тут африканец вскочил и побежал к ограждению – колючей проволоке под высоким напряжением, что отсекала сектор телевизионщиков от футбольного поля. Глядя на обезумевшего голкипера, комментаторы рассказывали дорогим телезрителям, что на газоне происходит нечто невообразимое! Матч века, господа! Отвага и мужество! Торжество силы духа!

Комментаторы свято верили в собственную безопасность. Снайперы разглядывали резвого голкипера в прицелы. Сотни камер снимали каждую гримасу на черном лице. На табло высветилось: «Мбенге Джошуа, № 10, возраст – 22. Мозамбик, Афролига, первый матч в Чемпионате Вавилона…»

Джошуа кинулся на колючку – шесть тысяч вольт! – и полез через ограждение, а это пять с половиной метров крупноячеистой сетки. Почему снайперы не убили его сразу? Это до сих пор загадка для Максима Мцитури.

Футболка Джошуа загорелась, вспыхнули волосы, литые подошвы бутсов накололись на заостренные колючки. Тело африканца, словно поролоновая губка, впитало смертельную дозу электричества. Но Джошуа продолжал карабкаться.

Того, что происходило, быть не могло! Не могло, и всё! Шесть тысяч вольт!!!

По ту сторону ограждения грузно шлепнулось обугленное тело. Несколько секунд африканец не подавал признаков жизни: кусок тлеющей плоти. Добегался, Джошуа?

Еще нет.

Дымящееся тело, опираясь на куцый огрызок – все, что осталось от левой руки, медленно поднялось. Шатаясь, африканец двинул к сектору комментаторов.

И вот тут снайперы открыли-таки огонь на поражение. Ртутные пули отрывали куски горелого мяса, но остановить зомби не могли.

Телевизионщики дружно рванули к выходу из сектора. На глазах у «дорогих телезрителей» они дрались за право покинуть «торжество силы духа».

А мертвец шел.

Выстрелом оторвало ступню – полз.

То, что осталось от Джошуа Мбенге, вцепилось обожженными фалангами в стройного мужчину-европейца. Обугленное мясо обняло репортера, на пиджаке которого красовался логотип CNN. Волосы репортера, уложенные на затылке в причудливую корону, мгновенно вспыхнули. «Он умер сразу», – впоследствии заявил главврач стадиона, а вот причину поразительной живучести Джошуа Мбенге объяснить не смог: лепетал что-то невразумительное, сыпал терминами.

А ведь все просто. Просто Джошуа был человеком-конденсатором. Бывают же люди-пауки, женщины-кошки и ниндзя-черепашки?!

Лучшие мангаки[40]Вавилона изобразят голкипера мускулистым красавцем, забыв о двойном подбородке и жировых отложениях на талии. У него будет баскетбольный рост и улыбка с ямочками на щеках. Бэтмен – сопляк и малолетка в сравнении с настоящим футболистом.