Законы Империи должны были защищать рабов, минимизируя последствия для тех, кто был вынужден вступить в рабство, но мог выкупить свои обязательства и снова стать свободным. Но коррупция и политические веяния позволили каждому Верховному Лорду практически игнорировать законы и обращаться с невольниками так, как они считали нужным.

С тех пор, как она стала союзницей Леди Аквитейн в Лиге Дианы, Исана узнала больше, чем когда-либо могла представить, о злоупотреблениях рабовладельцев в Империи. Ее собственное пребывание в рабынях у Корда, которое продлилось всего пару дней, было настоящим кошмаром, подобное не должно длиться всю жизнь. Она пришла в ужас узнав, что поведение Корда считалось едва ли чуть хуже обычного.

Лига Дианы, организация, состоящая исключительно из Гражданок Империи — тех, кто обладал статусом, влиянием, но весьма ограниченными законными возможностями — годами сражалась за возможность хотя бы начать говорить о необходимости отмены рабовладения.

Впервые они были близки к этому. Поскольку Первый Лорд и Верховные Лорды уделяли всё своё внимание сохранности границ Империи, уголовное и гражданское право Алеры, инициирование и контроль над соблюдением их законов, перешли во власть выборного органа — Сената.

Рабовладение было подвластно гражданскому кодексу с момента своего появления, и Сенат имел право принять новые законы, касающиеся этого института, или отменить его вообще. Члены Лиги Дианы полагали, что это станет первым шагом на пути к правовому равенству женщин Империи.

Несмотря на то, что Инвидия всегда была верна своим словам и обязательствам как ее покровитель, Исана не считала, что Леди Аквитейн лично заинтересована в эмансипации. Но даже в этом случае нельзя было не признать возможность избавиться от подобной несправедливости заманчивой.

В то же время, едва ли она могла рассуждать с присущей настоящим политиканам холодной логикой. Не сейчас, когда встреча с ее близким уже так близко. Исана ничего не хотела так сильно, как увидеть Тави снова, живого и здорового. Но напряженность молчания, вызываемая паузами в разговоре каждый раз, когда одна из них произносила что-то, не связанное с политикой или лояльностью, делала эту тему не самой лучшей для обсуждения.

Она хотела снова поговорить со своим братом. Управляя стедгольдом и совершая нечастые, но регулярные поездки в интересах Инвидии Аквитейн, она имела всё меньше возможностей общаться со своим младшим братом. Она скучала по нему.

Исана осознавала всю иронию того факта, что она путешествует через всю Империю — причем за счет Аквитейнов — чтобы снова воссоединиться с ними.

А также то, что она сама создала для себя эту ситуацию, присоединившись к ее нынешнему покровителю, имеющему самые беспощадные и корыстные замыслы по отношению к Короне.

Тем не менее, Исана заставила себя выкинуть семью из головы и взглянуть на ситуацию незатуманенным взглядом. Что выиграют Аквитейны, добившись отмены рабовладения?

— Дело не в свободе, — пробормотала она вслух. — Только не для вас. Смысл в том, чтобы подорвать экономику Калара. Без рабского труда он не будет получать прибыль от своих многочисленных владений. Он будет слишком занят проблемой собственной платежеспособности, чтобы представлять угрозу для твоего мужа в борьбе за Корону.

Леди Аквитэйн изумленно смотрела на Исану, выражение ее лица сложно было описать.

Исана не позволила своему взгляду ускользнуть от глаз Инвидии.

— Это к слову о том, что не все члены Лиги столь же проницательны, как я.

Лицо Леди Аквитэйн оставалось бесстрастным.

— Могу ли я в дальнейшем рассчитывать на вашу поддержку и конфиденциальность?

— Да. Как я и обещала, — сказала Исана. Она откинулась на спинку своего сидения и снова закрыла глаза. — При всём желании я не смогу помешать вашим интригам. Если на пути к этому будет совершено что-то хорошее, то почему бы не попытаться.

— Замечательно, — сказала Леди Аквитэйн. — И полезно для вас.

Она замолкла на мгновение, и Исана внезапно ощутила всю тяжесть пристального внимания Верховной Леди.

— Едва ли рядовой обыватель может видеть ситуацию такой, какая она есть на самом деле, Исана. Это заставляет меня задаться вопросом: где вы могли приобрести необходимую для такого уровня политики проницательность? Должно быть, вам в этом кто-то помог.

— Я много читала, — ответила она с усталостью в голосе, не нуждавшейся в фальсификации. — Не более того.

Благодаря годам практики и опыта Исана могла уберечь лицо от проявления любых эмоций. Но, просыпаясь по утрам, было почти физически больно удерживать свою руку от прикосновения к контуру кольца, висевшего над ее сердцем.

Последовала еще одна минута в тишине, и Леди Аквитэйн произнесла:

— В таком случае я должна восхититься вашей эрудированностью.

Внимание Высшей Леди ослабло, и Исана едва удержалась от того, чтобы издать вздох облегчения. Лгать Леди Аквитейн, чьи способности в заклинательстве воды, а значит и в распознавании обмана и лицемерия, сильнее, чем у самой Исаны, было весьма опасным занятием.

Эта женщина была способна на пытки и убийства, даже если предпочитала менее суровые методы. Исана не рассчитывала на то, что эти предпочтения стали результатом этических убеждений, а не холодной логики и личных интересов. Если это было необходимо, Леди Аквитейн могла убить Исану, глазом не моргнув.

Если бы этому суждено было случиться — Исана умерла бы, не вымолвив ни слова.

Потому что есть тайны, которые должны оставаться тайнами.

Любой ценой.

Жизнь легионера, даже если этот легионер был офицером, по мнению Тави, была излишне романтизирована.

К тому времени, как закончилась его первая неделя в лагере Первого Алеранского, Тави пришел к заключению, что все хваленое великолепие и престиж офицерского корпуса — не более чем уловка государства, имеющая целью превратить здоровые амбиции в безумие с пеной у рта.

Которое удваивалось из-за высокой репутации Курсоров, благодаря которой он и получил приказ отправиться в этот Легион, вороны его забери.

Тави считал себя решительным, стойким, умным агентом Короны, особенно после испытаний, с которыми он столкнулся в Академии, где его время и сосредоточенность всегда были востребованы.

Там он едва находил пару-тройку часов в день, чтобы поспать, а постоянная беготня по этой чудовищно садистской лестнице испытывала его на прочность как духовно, так и физически. Бывали дни, когда он срывался на крик отчаяния, просто чтобы выпустить пар.

Жизнь в Легионе была еще хуже.

Тави старался не уделять подобным циничным мыслям слишком много внимания, но, находясь в светлом деревянном здании склада, слушая второй "припев" еще одной напыщенной речи Трибуна Грахуса, ответ на которую не был ожидаем или хотя бы позволен, было сложно избавиться от неприятного ощущения, производимого сложившейся ситуацией.