коряво и никому из них не нравилось. Кликнули министров. Но результата по-прежнему не было, по причине многочисленных разногласий и разности вкусов.

Банифаций отошёл от спорящих за столом вельмож, устало присел на трон и, подперев голову кулаком, наблюдал со стороны.

Вдруг он, вглядываясь в лица своих приближённых, подумал, что все они как минимум его ровесники. Росли вместе, мужали и сейчас они для него больше друзья, чем подчинённые. «Божечки, какие же вы все старые!» — печально вздохнул Бонифаций.

— Нужна молодая кровь! — произнёс он вслух.

Спорящие замолчали, обернулись и вопросительно посмотрели на него.

Банифаций растерянно молчал.

— Кровь барашка подойдёт? — поинтересовался Министр продовольствия.

— Может быть, как-то обойдёмся без кровопролития? — испуганно предложил Министр безопасности.

— Дурни, я ж не про это! — рассерженно сказал Банифаций, — я предлагаю выслушать мнение юных вельмож, которые точно знают — что им интересно и что их может увлечь.

Вельможи переглянулись. Министр культуры покраснел и сказал:

— Простите, Ваше величество, но это точно не для торжественного приёма!

— А ты это о чём?! — едко спросил его Банифаций.

Министр покраснел ещё больше и закрыл лицо руками.

— Я понял! — важно заявил Советник, — необходимо узнать мнение молодого поколения! Вот у меня есть сын девятнадцати годков, у Министра образования есть балбес двадцати годков, у Министра медицины есть дочь на выданье…

— Сегодня же соберём юную поросль и спросим их мнения! — радостно подытожил Банифаций. Он вскочил с трона и с воодушевлением зашагал по тронному залу, потом остановился и добавил: — да, и кликните моего личного кучера Ивашку, уж больно этот малый башковитый!

Вельможи поморщились.

Отобедав, приближённые Банифация принялись за уговоры своих наследников и наследниц. Некоторых уговаривать не пришлось, некоторым пришлось долго объяснять цель собрания, а некоторых просто пришлось долго искать по владениям царства-государства.

Ивашку искали недолго. Однако всё равно получился конфуз, о котором тут же сообщили Советнику. Тот не преминул доложить об этом происшествии государю.

— Ваше величество, осмелюсь побеспокоить вас по делам, не терпящим отлагательств, но не имеющим отношения к нашим приготовлениям…

— Не томи!

— Э-э… как бы это деликатнее сказать…

— Говори как есть!

— Ваша дочь, Ваше величество, принцесса Агнесса…

— Что — моя дочь?!

— Когда мои люди сегодня вошли в апартаменты кучера вашего, дабы приказать явиться ему в назначенный срок ко двору, у него в каморке была обнаружена… принцесса Агнесса!

Банифаций медленно поднял глаза в лицо Советника.

— И что?!

— Я понимаю, Ваше величество, что мои люди не особо обучены этикету и могут себе позволить ворваться в помещение без стука… Но это же всего лишь кучер, пусть даже и личный кучер Вашего величества! И это уже не является таким значимым аргументом…

— Что она там делала? — перебил Советника царь.

— Она… Она сидела, Ваше величество! Я прошу прощения, но она сидела на коленях у кучера и… и…

— Что?!!!

— И они целовались!!!

Банифаций устало прикрыл глаза и нервно сжал подлокотники кресла. Советник понимающе молчал. Через пару минут Царь, не открывая глаз, скрипучим голосом проговорил:

— Моя дочь — где она сейчас?

— У себя, Ваше величество!

— Приставить к ней охрану и выпускать из комнаты только по моему особому разрешению! Разумел?

— Так точно, Ваше величество!

— Ступай!.. Нет, постой…

— Да, Ваше величество?!

— Ивашку на конюшню, в младшие конюхи… До моего дальнейшего решения.

* * *

Молодые вельможи заняли места за царским столом и с осознанием собственного достоинства, важно уставились друг на друга.

— Моё почтение, юные жители царства-государства!

— Здравствуйте, Ваше величество!

— Сейчас, мои юные друзья, Старший советник расскажет вам суть дела, по которому я решил вас собрать. Дело — государственной важности и прошу отнестись к нему со всей серьёзностью!

Молодые люди напыщенно переглянулись.

Советник встал и, поглядывая на Монарха, объяснил молодёжи проблему, для решения которой их сюда и пригласили. Когда он закончил, воцарилась тишина. Надменность и высокомерие бесследно испарились с лиц юных вельмож.

— Ну-у-у! — нетерпеливо подал голос Банифаций, — какие будут предложения?

Юноши и барышни молча переглянулись. Министр танцев незаметно для всех пнул своего отпрыска под столом. Тот поспешно вскочил и, краснея, предложил:

— Я считаю… Мне кажется… Я думаю, что-о-о…

— Что? — исподлобья, по-отечески строго поторопил его Царь.

— Э-э-э… Я думаю надо для начала устроить бал!

— Отлично, юноша, продолжайте!

Воодушевлённый сын Министра танцев радостно улыбнулся и продолжил:

— И пусть гости танцуют до упаду, сутками напролёт!..

Банифаций вопросительно посмотрел на Министра танцев.

— И тот, кто выдюжит, кто выдержит это испытание сполна — тот и станет женихом Её высочества! — закончил юноша.

Банифаций прикрыл своё лицо ладонью.

— У меня есть предложение! — смело вскочил сын Министра продовольствия, — нужно устроить состязание по поеданию жареных курочек! Кто больше осилит — тот и достоин!..

И тут началось.

Молодые вельможи наперебой, перекрикивая друг друга стали предлагать свои дополнения к выше предложенным вариантам и предлагать новые изощрённые способы состязаний, но всё равно они каким-то образом были из той же области и сводились к простому испытанию на выносливость.

Банифацию это всё изрядно надоело. Он рассерженно взглянул на Старшего советника. Тот виновато опустил голову.

— Вы тут ещё подумайте, порешайте… А я оставлю вас на часок, — Банифаций обернулся к стражнику, тенью слившемуся с дверью, — А ты, голубчик до моего прихода никого не выпускай!

Он покинул дворец и, стараясь быть незамеченным, быстро проследовал к жилищу Ивана…

— Вот скажи мне, подданный мой, как сделать выбор?

— Хм, я всего лишь конюх, Ваше величество!

— Да хватит ужо!.. — Банифаций хмуро махнул рукой, — рано или поздно я узнаю чьих ты будешь… А вот сейчас скажи, не лукавя, как ты думаешь — как сделать выбор, не ошибившись?!

Иван вздохнул.

— Думается мне, Ваше величество, что ежели человек ищет совета со стороны — значит, он с себя ответственность снимает, если вдруг что криво получится.

— Прозорливость твоя, Ивашка, меня поражает, а коли мы посмотрим на это не как на совет, а как на мнение твоё? Ты ж не Советник! А всего лишь конюх!

Иван почесал макушку.

— Помню нянька мне говорила — в любом деле, желательно, чтобы каждый при своем выигрыше оставался! Вона как.

— Это как же это? Так не бывает, Ивашечка!

— Так может быть, Ваше величество, у счастливых людей, там, где царит любовь! Вот. Потому что для любящих, счастливых людей это первое дело — чтоб всем хорошо было. Никак им без этого, понимаешь? Поэтому они всегда могут договориться друг с другом! Стало быть, выигрывают все!

— Эвона куда тебя понесло! Я же Царь! Я должен быть в выигрыше!

— Эх, Ваше величество-о-о… Никому ты