– Он всегда был у нас послушным… – А про себя подумала, что если это правда, то мне действительно повезло, что все так уладилось.

Меркул же поторопился выразить признательность верховому, переводя внимание на себя:

– Премного благодарен, господин Марк! Недаром каждый торговец нашего района знает: пока вы над нами – мы в безопасности.

Вампир благосклонно кивнул, принимая заслуженную похвалу, потом обратился ко мне:

– Прелестное создание, вам необходимо срочно найти себе покровителя. А еще лучше – мужа, – от знакомых вкрадчивых ноток волоски на моем теле встали по стойке «смирно».

– Зачем? – осторожно спросила я, стараясь незаметно сглотнуть, чтобы смочить пересохшее горло. Мне только покровителя-а-лучше-мужа для полного счастья не хватает!

– Ничейная рысь, которая так вкусно пахнет магией… – протянул Марк, пристально, красноречиво вглядываясь мне в глаза. – Советую выбрать сильного оборотня. Например, нашего соседа Эрика Келя. Этот волк свое хорошо бережет. И не жадный.

– Благодарю за совет, господин Марк, – закрыла я тему собственного «благоустройства» и добавила тепла в голос: – И за помощь с… братом.

– Не за что. Подумай хорошенько, Ксения, – настаивал вампир, от улыбки которого привычно заныло горло, грудь и все раны, доставшиеся мне от его соплеменников во время «приветственного» ужина.

Наконец представители местной власти удалились, и в кафе потянулись голодные посетители.

Зато вечером ежи меня обложили расспросами. Пришлось подробнейшим образом рассказывать, кто такой Рогов, как мы встретились и прочее… Самое удивительное: супруги ни внешне, ни внутренне не проявили недовольства по поводу того, что постоянно добавляю им проблем. Нет, они с неподдельным, добрым, отчасти детским, любопытством выясняли каждую деталь происшествия до мелочей: кто и как себя вел, стоял, говорил. Потом азартно обсуждали, словно интересное кино посмотрели и делились впечатлениями.

Мне тоже удалось вставить не дававший покоя вопрос:

– Марк обмолвился, что ему двести пятьдесят лет. Неужели правда?

– Да, он один из старейших кровососов Сумеречного, – с некоторой гордостью подтвердила Мели. – Далеко не каждый вампир столько живет, учитывая отношение к ним магов и оборотней. Да и между собой грызутся, дай боги.

Очень надеясь, что кровососы не бессмертные, я выпалила:

– Сколько же они вообще живут? – мгновение подумав, добавила: – А другие серые?

Глава семьи, хлебнув остывающего чаю, довольно причмокнул и заговорил, наслаждаясь ролью наставника:

– Вампиры – долгожители. Однако никто точно не знает, сколько максимально они прожить могут. Мрут как мухи, в стычках. Но пока самому старому триста два года.

– А оборотни?

– У нас, увы, век не долог. Сто пятьдесят – проверено, к концу быстро дряхлеем и – к богам.

– Маги тоже сто пятьдесят живут, – вмешалась Мели, не любившая оставаться вне разговора. – Правда, стареть от ста начинают, медленно, но верно. Бесятся… – протянула она с улыбкой, – но, благодаря магии, желающие умело скрывают признаки старости.

– А у вас сколько? – Меркул сверкнул темными глазками-бусинками.

– Люди в среднем восемьдесят лет живут, а наделенные магией – сто-сто двадцать, – с тяжелым вздохом ответила я.

– Ксенечка, не переживай. Ты маг и теперь оборотень. Проживешь, как мы, положенные сто пятьдесят.

– Да нет, я не из-за срока жизни переживаю.

– А из-за чего? – хрустнув кусочком сахара, поинтересовался Меркул.

– Из-за того, что серые сильнее и физически, и магически, живут дольше светлых. Представьте, вдруг Стена рухнет… Что будет с моим миром?

Мели пожала плечами:

– Ну-у-у… когда-нибудь все-таки рухнет.

– Почему? – светлым только без защиты купола остаться не хватало.

– Если когда-нибудь, хотя верится с трудом, у нас наступит перенаселение, серым магам придется объединиться, напрячься и разрушить преграду, удерживающую нас в рамках.

– Это возможно? – испугалась я.

– Говорят – да. Внутри купола скапливается огромное количество энергии, способное вызвать взрыв, и если направить его мощь, то все вероятно, – Меркул, наверняка, повторил фразу из статьи в газете или по телевизору видел.

Спать я сегодня ложилась в растрепанных чувствах. И разные мысли долго не давали заснуть: о визите Рогова, в том числе будут ли стражи держать язык за зубами, о куполе, о покровителе – слишком много на бедную мою голову. И пусть отчасти, но все равно – вампиры виноваты!

– Ой, какая прелесть! – выпалила я, не без трепета вытаскивая амулет связи из коробочки.

– Ты решила всю премию на эту розовую финтифлюшку спустить? – насмешливо проворчал Меркул, снисходительно посматривая то на меня, то на свою не менее заинтересованную сверкающей вещицей жену.

– Он персиковый – моего любимого цвета! – в шутку обиделась я за свой новый «телефон». – И стразики в форме сердечка хорошенькие, блестят как настоящие бриллианты.

Я излучала столько радостных эмоций, что в магазине, торгующем электротоварами, – которыми, наверное, еще мои бабушки с дедушками пользовались в молодости, и «магической электроникой» местного «разлива» – отличающемся от типичных здешних лавок приличными размерами, царило необычайное оживление и веселье. Покупатели, находившиеся в этот момент рядом, заразившись моим удовольствием, тоже ударились в шопинг. Ошалевшие от внезапно увеличившегося спроса продавцы небольшого, по меркам моей родины, заведения, куда мы специально приехали за амулетом связи, сбились с ног, а народ, вероятно привлеченный повышенной активностью, продолжал подтягиваться.

– Дорогой, я тоже решила сменить свой старенький амулет! – не осталась в стороне от покупательского бума Мели. – Только хочу зеленого цвета, и тоже со стразами, чтобы…

Меркул добродушно улыбнулся, не в силах устоять перед магией эмпата, хоть и пытался учиться строить ментальные щиты в течение двух месяцев, что я у них жила, и пожурил:

– …Чтобы ты в очередной раз руками в тесте схватилась за него и потом вместо посуды, отмывала стразики полвечера. Девочки, вы настоящие транжиры!

Его половина надулась, неохотно выпуская из рук «игрушку», но под действием моих «чар» с улыбкой махнула рукой:

– А, ладно! Не очень-то хотелось. Чего это я?.. – она встряхнулась, с напускной строгостью посмотрела на меня, потом оглядела бурлящий от посетителей торговый зал и напомнила: – Детка, ты забыла об экране.

Меркул хохотнул и тихо заметил мне на ухо:

– И в отличие от «Пекарни Зотовых», здесь тебе с нечаянно привалившей прибыли премии платить не будут.