– Хорошо, я поужинаю с вами, но это не означает согласия на отношения…

Снова мягкий снисходительный смех мужчины, слишком уверенного в себе. Именно на уверенность среагировало мое животное начало, явно выбиравшее самца по силе.

– Мы поговорим. Завтра просто поговорим. Не бойся, киска.

– Я не киска…

В ответ тишина – абонент отключился. Не прощаясь и, возможно, не услышав моего раздраженного тона.

Недовольно посмотрев на мерцающий сердечками, без вины виноватый амулет, тяжело вздохнула и отложила его в сторону, упав на подушку. Внутри все скрутило от нехорошего предчувствия.

Мягкий вечерний свет, струившийся из открытого окна моей спальни, отражался в высоком зеркале старого деревянного шкафа и немного слепил глаза. Еще чуть-чуть покрутилась перед зеркалом, собираясь на свидание, и выглянула на улицу. Оживленное движение. К вечеру жители нашего «вегетарианского» района Песочного поторапливались, предпочитая попасть домой засветло, не желая искать проблем на пятую точку. Как я их понимаю!

Придирчиво осмотрела черную юбку-полусолнце до колен; несложного кроя, но очень идущую мне темно-серую шелковую блузку с вырезом-лодочкой; ноги в тонких прозрачных чулках, к счастью, тоже имевшихся в Сумеречном. Потому что идти с голыми ногами было бы совсем непривычно. Хотя, к чему только не пришлось привыкать?.. И еще придется… Посмотрела на новые замшевые лодочки и решила остановиться на черных, похожих на кеды туфлях, доставшихся, гм-м… по случаю. Недавно я тщательно вычистила их, привела в порядок и вставила серебристые шнурки. Благо, обувь здесь делают на совесть, а то иду черт-те куда, не понятно с кем – лучше надеть удобную и подходящую для непредвиденных ситуаций. Тем более, плавали – знаем.

Снизу нетерпеливо «бибикнул» обещанный автомобиль, вызвав раздражение: разве Кель не мог послать за мной более вежливого водителя? Разве можно сигналить фактически незнакомке? На первом свидании? На всю улицу, ставя в известность всех соседей о моих планах на вечер? Неужели ему приказали во что бы то ни стало доставить меня непременно к указанному времени? Не то на ужин со страстным поклонником, не то к верховому на разборки.

Вдох – выдох; что толку гадать. Поеду и узнаю. Провела щеткой по волосам, которые отросли уже до лопаток и красиво лежали на плечах естественной волной, подхватила сумочку, повесила амулет связи на шею вместо украшений и направилась из дому.

Раньше я никогда не задумывалась о значении побрякушек и туалетной воды для женщины, зато сейчас, спускаясь на первый этаж пекарни, чувствовала себя совершенно не готовой к походу в ресторан. Мели в который раз выручила: отдала мне свою тушь; я сама купила бежево-розовую губную помаду со слабеньким клубничным ароматом, чтобы подчеркнуть и так пухлые, чувственные губы, как когда-то говорил Сергей, и добавить выразительности карим глазам с золотыми крапинками на радужке, маминым глазам… И все же без привычного «пшика» из симпатичного флакончика, украшений, даже не очень заметных и скромных, я словно обнаженная. Словно с грязной головой собралась на люди выйти. Но, увы, парфюм для оборотней – как дихлофос для тараканов. К косметике перевертыши тоже ровно дышат, в отличие от женщин магов. А на украшения я пока не заработала, пусть меня скромность украшает, тем более очаровывать волка-верхового я не собираюсь.

Помахав Меркулу с Меланьей, я вышла на улицу и осуждающе уставилась на сидящего в салоне шикарного черного авто водителя, по какой-то причине не удосужившегося открыть мне дверь и помочь сесть, рассчитывая, что проникнется. Оценивающе посмотрев на меня, сидевший за рулем парень потянул носом, наверняка знакомясь с запахом неизвестной пассажирки, затем резво вылез из машины и, открыв дверь, довольно осклабился.

Я предполагала, что пригласят меня в какой-нибудь затрапезный ресторанчик, но после долгой поездки, скорее всего, в Нижний город, где мне еще ни разу не довелось побывать, машина остановилась перед внушительного вида зданием с яркой вывеской. Дверь открыл швейцар в униформе – судя по запаху, кто-то из мелких хищников, поприветствовал и с рук на руки передал метрдотелю. Тот, смерив меня быстрым профессиональным взглядом, тоже произнес стандартную речь и чинно повел в зал.

По пути я отметила и красивую лепнину потолков, и обитые золотой парчой стены, и круглые столы, накрытые белоснежными скатертями, богатые люстры; еще – блеск драгоценностей, украшающих шеи, декольте и уши посетительниц ресторана. Я была слишком не одета для подобного заведения: в повседневном «наряде» с чужого плеча, «кедах» опять-таки. Словно нищенку – рысь из леса – привезли показать, как некоторые – гладкие домашние кошки да собаки – живут. Помимо душевного дискомфорта, зло взяло на волка: неужели не подумал, как я буду выглядеть на фоне шикарного интерьера и респектабельных гостей?

Делать нечего. Сохраняя спокойствие и держа осанку, я не спеша шла по проходу и, надеюсь, внешне никак не реагировала на любопытствующих особ. Спасибо моему светлому прошлому! Сопровождающий оборотень остановился возле отдельного кабинета, отворил дверь и жестом пригласил пройти внутрь – очередной тревожный звоночек.

Эрик, увидев меня, встал из-за накрытого на двоих стола, улыбнувшись уголками губ, и направился навстречу. Еще один щелчок по самолюбию: по сравнению с моим, из разряда скромнее некуда, его внешний вид полностью соответствует этому престижному месту. Оборотень отлично смотрится в льняном светлом костюме, белоснежной легкой рубашке, подчеркивающей его загорелую мощную шею, – холеный, наделенный властью. Даже волоски в прическе один к одному.

– Рад видеть тебя, Ксения, приятно, что красивая девушка еще и пунктуальна.

– Добрый вечер, господин Кель, – как ни старалась я отвечать без эмоций, но ледяные нотки в голосе все равно присутствовали, отчего, с удовлетворением отметила, его снисходительная покровительственная улыбка растаяла.

– Тебе не нравится этот ресторан? – осторожно поинтересовался ухажер, став вплотную ко мне.

Я пристально посмотрела в серые глаза оборотню, взглядом передавая все, о чем думала. Дураком он не был – понял. Узкие губы мужчины дрогнули в новой ухмылке, а черты скуластого лица стали более резкими, хищными.

– Хотел поразить тебя, но, видимо, ошибся, – весело развел он руками.

Как ни странно, после его откровенного признания напряжение спало. Я невольно поморщилась, посмотрев на закрытую дверь, и негромко попеняла:

– По вашей милости я чувствую себя неловко…

– Надеюсь исправить положение хорошей едой, – вновь улыбнулся Кель, блеснув клыками.

Мы с рыськой напряглись, вспомнив, что перед нами хищник. Но мужчина галантно выдвинул стул, помогая сесть, дернул колокольчик, и нас сразу начали обслуживать. Ежи много мяса не ели, а я люблю его с детства. Поэтому заказала жареное мясо, прикинув уровень здешних цен, и решительно отказалась от остального.

Превосходное красное вино искрилось в тонком изящном бокале, из которого я иногда отпивала маленькими глотками. Мясо было нежным и буквально таяло во рту. Мы час, наверное, мило беседовали ни о чем… вроде бы. На самом деле верховой аккуратно, постепенно и осторожно выспрашивал: кто я, откуда, кто мои родители и где живут. Как мне показалось, хитрый волк таким образом маскировал свой повышенный интерес к моему дару.