Он отшатнулся, но продолжал настаивать – это был его последний шанс, в который Таггери буквально вцепился зубами.

Пожав плечами, Тесса сняла шаль, представ перед собравшимися в совершенно целом и невредимом платье.

Дядя, хмыкнув, опрокинул еще один стаканчик портвейна, после чего заявил, что теперь-то ему все ясно!..

Единственное, ему не до конца ясны мотивы лорда Таггери, но, кажется, с этим должен разобраться Натан. Хотя если тот по какой-то причине не сможет, то дядя возьмет это дело в свои руки. И многозначительно покосился на свои кулаки.

Правда, Таггери все еще не мог поверить своим глазам.

– Но как?! – пробормотал он. – Как такое возможно?! Я помню, как сделал это своими руками… Значит, это магия! Уверен, они… Это леди Ратфорт, она сделала все, чтобы уничтожить наше счастье!

– Счастье пустить на ветер мои деньги, которые вы уже начали тратить, – холодно заявила ему Тесса. – Видеть вас не хочу, лорд Таггери! Но если вы… – она обвела присутствующих в комнате уверенным взглядом. – Если кто-то из вас все еще в чем-то сомневается, то вы можете подойти и убедиться, что магии никакой нет, а лорд Таггери врет самым неприятным образом!..

Дядю убеждать ни в чем было не надо – он и сам удостоверился, что третья рюмка портвейна ничуть не хуже первых двух. Тетушка явно мечтала замять скандал, так что уставилась на лорда Таггери, нахмурив брови.

– Ваше поведение не делает вам чести, – заявила она. – Сомневаюсь, что мы когда-либо еще будем рады вас видеть в нашем доме, лорд Таггери!

Но последнее слово все же оставалось за герцогом Эрволдом, и я понятия не имела, что у того на уме. На чью сторону он может встать и насколько хороши его магические умения.

К моему облегчению, поднявшись из кресла, Кристиан Кроули заявил, что он не чувствует признаков использованных заклинаний. Правда на стороне леди Доннет, и на месте Натана он бы серьезно обсудил с лордом Таггери сложившуюся ситуацию.

Как именно ее обсуждать, герцог не сказал, но брату Тессы не нужны были советы – ни его, ни дяди Катберта, ни чьи-либо другие.

– Пойдем-ка, Таггери! – произнес он таким голосом, что мне стало ясно: без расправы на этот раз не обойдется. – Выйдем и поговорим с тобой по-мужски.

Затем выволок хромающего и хнычущего лорда из библиотеки, а мы остались – невозмутимый герцог, дядя со своим портвейном и тетя, заявившая, что ей нужно немного прилечь. Кажется, у нее снова расшалилось давление.

А еще Дженни и мы с Тессой.

– Раз уж все разрешилось, – произнес герцог, – то, с вашего позволения, я вынужден вас покинуть. Меня ждут во дворце!

– Милорд! – дружно поклонились мы, когда он проходил мимо.

– Неплохо, – заявил герцог негромко, остановившись рядом со мной. – Девятая степень Бытовой Магии, никак не меньше… Давненько я такого не встречал. Леди Ратфорт, не так ли?

– Агата Ратфорт, – представилась я. – Но я не понимаю, о чем идет речь, ваша светлость!

Вместо ответа его губы тронула легкая улыбка. Затем Кристиан Кроули ушел, а мы остались, уставившись ему вслед.

И я решила, что непременно передам похвалу Элише – потому что именно она, пользуясь своим стихийным даром, в буквальном смысле срастила концы материи. Сделала это настолько аккуратно, что место разрыва могли отыскать лишь сильнейшие маги этого мира.

Среди них оказался и герцог Эрволд, который решил промолчать, хотя обо всем догадался.

– Спасибо тебе, Агата! – выдохнула Тесса, когда мы остались с ней одни.

Дженни нас покинула – повела мать в спальню, чтобы та ненадолго прилегла. Мы же остановились в одном из коридоров неподалеку от библиотеки, чтобы перевести дух после произошедшего. Тесса тискала и гладила Снуффи, и песик с довольным видом сопел в ответ.

– Без тебя я бы из всего этого не выбралась, – добавила моя новая подруга, после чего кинулась мне на шею

Я обняла ее и Снуффи, теперь сопевшего где-то в области моей груди.

– Все в порядке! – сказала ей. – Рада, что Таггери получил по заслугам.

Тесса тоже была несказанно рада.

– Я бы все-таки оставила на этот вечер твою шаль, – наконец, перестав меня благодарить, произнесла она. – Мало ли, концы ткани разойдутся, и тогда не обойтись без скандала. Верну ее тебе завтра, если ты позволишь.

– Они не разойдутся, – пообещала ей, но, конечно же, не стала возражать.

Остаток вечера прошел скомканно – Таггери больше никто не видел. Вернувшийся из сада Натан, украдкой потирая костяшки кулаков, позвал Тессу, и брат с сестрой отбыли восвояси, а вместе с ними и большая часть гостей.

Тетушка так и не спустилась из своей комнаты, так что ее подруги, заскучав, тоже разъехались по домам. Герцог растворился, словно он был моим сном, а оставшийся без присмотра дядя благополучно напился в компании генерала Кроммона.

Тете все же пришлось встать и отвести его в спальню, потому что дядя стал буянить и рваться совершать военные подвиги, хотя никто на Элирию не нападал; а генерала увел его лакей.

Эмма от нечего делать попыталась отбить у меня Артура Маркли, который никуда уезжать не собирался, за что я была премного ей благодарна. Пусть забирает, тем самым облегчит мне жизнь!..

Я же попросила Дженни сообщить тете, что у меня разболелась голова, после чего вернулась в свою комнату, где как следует отчитала Крошу, с виноватым видом выглядывавшую из-под кровати.

Но затем Кроша была помилована, накормлена и снова допущена в мою постель.

Лежа в кровати, я размышляла о том, что первый день Брачного Сезона прошел для меня совсем неплохо. Я подружилась с кузиной и Тессой Доннет, а еще, возможно, обзавелась настоящим врагом.

Думаю, очень скоро, если он этого еще не сделал, лорд Таггери сопоставит одно с другим и поймет, кто помог Тессе ускользнуть от вожделенного им брака.

К тому же у меня появился навязчивый поклонник. Артур Маркли делал все, чтобы меня очаровать, хотя я была какой-то там провинциалкой из Лоншира, а он гордо стоял в списке Доротеи Ратфорт с целыми семью баллами.

Это вызывало множество вопросов, на которые у меня не было ответов.

А еще я вплотную столкнулась с герцогом Эрволдом, который похвалил магические умения моей горничной, приняв их за мои.

Для первого дня Брачного Сезона, пожалуй, довольно оживленно, решила я. Даже слишком.

Зато завтра нас ждал Бал Дебютанток в королевском дворце, и я боялась загадывать, как он пройдет. Но надеялась, что тихо, мирно и незаметно.

Без каких-либо приключений.

Правда, перед этим я собиралась посетить магистра Томаса Ортона и узнать, что именно мы обнаружили в моей шахте на глубине тридцати трех метров. Поэтому, немного почитав перед сном, я отложила в сторону книгу, решив, что мне не помешает как следует выспаться.