— Я понимаю, почему ты так поступила, — перебил ее Билли-шторм. — И не подозреваю ни тебя, ни Остроглаза в злом умысле, — остановившись, он быстро втянул в себя воздух, повел усами и снова продолжил путь. — Вы не могли ставить под угрозу успех операции из-за боязни ранить наши чувства. Думаешь, я не понимаю, в какое сложное положение мы ставим себя, стремясь удержаться в двух мирах одновременно? Может быть, нам пришло время сделать свой выбор.

Сердце у Листвяной Звезды вдруг оборвалось, а потом пустилось вскачь. Что это значит? Неужели он хочет уйти от них к своим Двуногим?

— И что ты выберешь? — еле слышно прошептала она.

— Это очень трудно, — со вздохом ответил рыжий кот. Он снова остановился, устремив задумчивый взгляд своих светло-зеленых глаз на жука, ползшего по травинке в мышином хвосте от его носа. — Я люблю своих домашних, Листвяная Звезда, а они души во мне не чают. Кроме того, они окружают меня заботой, и жить на два дома мне гораздо легче, чем навсегда остаться в ущелье. — Он с шумом втянул в себя воздух и повернул голову к Листвяной Звезде. — Но я не могу расстаться с тобой, — негромко признался он.

Сердце Листвяной Звезды забилось так быстро, словно ему стало тесно в груди, лес закружился перед ее глазами, превратившись в вихрь зелени и золота.

— Я тоже… не хочу, чтобы ты уходил, — выдохнула она.

Не помня себя, она прижалась щекой к щеке Билли-шторма, и почувствовала, как их хвосты переплелись.

— Эй, стой!

Вопль Веснянки заставил ее отскочить, словно она наступила на гадюку.

Билли-шторм отлетел на два прыжка в сторону, рыжая его шерсть встала дыбом, глаза вытаращились.

Но, всмотревшись в заросли травы, Листвяная Звезда поняла, что Веснянка стоит к ним спиной, а значит, не могла видеть, что здесь произошло. Она вопила на какого-то кремового котика, показавшегося Листвяной Звезде смутно знакомым. Да это же тот самый одиночка, который охотится возле границы! Теперь он сидел в тени раскидистого куста, в самом сердце территории Небесных котов.

— Ты зачем явился на нашу территорию? — грозно спросил Шустрик, выходя из папоротников и останавливаясь перед чужаком. — Ты что, не почуял запах наших пограничных меток?

Котик прижал уши и оскалил белые зубы.

— Полегче, Шустрик! — приказала Листвяная Звезда. — Однако, он прав, — добавила она, строго глядя на чужака. — Мы пригласили тебя в свое племя, ты отказался. Значит, теперь держись подальше от нашей территории.

Одиночка смущенно потупил взгляд.

— Я знаю, — мяукнул он. — Но я передумал. Я хочу вступить в ваше племя, если, конечно, вы не против. Меня зовут Ловкач.

— Почему ты передумал? — спросил Билли-шторм, останавливаясь перед Листвяной Звездой и с подозрением глядя на одиночку. — Как-то это неожиданно, тебе не кажется?

Ловкач быстро-быстро заморгал, явно не желая отвечать на этот вопрос. У Листвяной Звезды тревожно заныли лапы: ей не хотелось оттолкнуть нового воителя неприятными расспросами. Ведь она своими глазами видела, до чего хорош этот кремовый котик в охоте, а в бою ему, наверное, и вовсе не будет равных!

— Мы, разумеется, и сейчас готовы тебя принять, если ты сумеешь доказать свою преданность Небесному племени, — ответила она.

— Конечно! Еще бы, — с готовностью кивнул Ловкач, его голубые глаза радостно заблестели. — Можно начать прямо сейчас?

Листвяная Звезда повернулась к Билли-шторму.

— Вы поохотьтесь тогда, а я отведу Ловкача в лагерь, ладно?

Рыжий кот с сомнением посмотрел на нее, потом перевел глаза на Ловкача.

— Если хочешь, я вас провожу, — предложил он.

Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не замурлыкать от блаженства, ведь Билли-шторм тревожился за нее и рвался ее защищать, и в то же время шерсть у нее на загривке протестующее встала дыбом: она была предводительницей и не нуждалась в защите!

— Я прекрасно сама справлюсь, — резко бросила она, но тут же, устыдившись, мягко добавила: — Увидимся попозже. Может быть, в другой раз вместе поохотимся?

Она заметила, что Шустрик и Веснянка, открыв пасти, смотрят на нее круглыми от удивления глазами. Сгорая от стыда, Листвяная Звезда повернулась в сторону лагеря, не дожидаясь ответа Билли-шторма.

— Идем, — окликнула она Ловкача, взмахивая хвостом. — Сюда.

По дороге в ущелье она еще раз отметила, что ее новый спутник вздрагивает от каждого шороха, совсем как Бурозуб. Листвяная Звезда задумчиво сощурилась. Что это с ним такое? Может быть, его тоже обижали Двуногие?

— Почему ты все-таки передумал? — как можно небрежнее спросила она.

— Я… ну… это… просто подумал, — залепетал Ловкач, втягивая голову в плечи.

В это время они как раз добрались до склона, и время на расспросы было упущено. Ловкач послушно семенил следом за предводительницей вниз по тропе; оглядываясь на ходу, она видела, что бывший одиночка жадно оглядывает лагерь круглыми, блестящими от любопытства глазами.

В лагере, как всегда, кипела жизнь: Гнилушка и Колтун умывались у подножия скалы, Мелкогривка и Кремнешкур укладывали свежую добычу в кучу, а остальные коты внимательно слушали Остроглаза, собиравшего новые патрули.

Когда Листвяная Звезда и Ловкач спустились вниз, Остроглаз как раз повел большой отряд котов на тренировочную площадку. При виде гостя он остановился, насторожив уши, и довольно повел усами.

— Это Ловкач, — представила своего спутника Листвяная Звезда. — Он решил вступить в Небесное племя. Познакомься, Ловкач, это Остроглаз, наш глашатай.

Ловкач вежливо склонил голову.

— Ты молодец, что согласился! — горячо воскликнул Остроглаз, зеленые глаза его засверкали. — Мы очень рады. Кстати, мы идем тренироваться. Хочешь с нами?

Ловкач с радостью взмахнул хвостом.

— Конечно! Вот здорово!

— Тогда вперед! — кивнул Остроглаз и повел свой отряд дальше.

Листвяная Звезда хотела отправиться следом, но глашатай, обернувшись, внимательно посмотрел ей в глаза и повел усами.

— Мы отлично справимся сами, спасибо!

Листвяная Звезда мгновенно вздыбила шерсть и выпустила когти. Что он себе позволяет? И вообще, кто предводитель Небесного племени — она или Остроглаз? С другой стороны, может, она излишне надоедает глашатаю своим постоянным присутствием? Неужели он не может провести тренировку без нее? Зачем она все время ходит за ним по пятам?

Наверное, следует попросить Остроглаза взять Ловкача в оруженосцы, это было бы просто замечательно! Конечно, ему намного больше шести лун, но ведь он должен научиться всему, что умеют настоящие коты-воители.

Заморосил дождик, но Листвяной Звезде было тепло и уютно. Она была счастлива, что в племени появился новый, да еще такой многообещающий воитель, несомненный наследник первых, прыгучих Небесных котов.