Устало вздохнув, она повернулась и снова побрела в сторону рощи, но тут Гречка решила показать характер.

— А я хочу остаться и помочь Эхо! — громко заскулила она.

— Нет! — отрезала Чернушка, и в ее голосе Листвяная Звезда ясно услышала плохо скрытое отчаяние. — Ты — моя ученица, а значит, должна учиться охотиться и сражаться!

— А я не хочу тренироваться! — прошипела Гречка. — Не нужна мне эта дурацкая охота!

Скорее всего, Гречка вовсе не хотела, чтобы наставница услышала ее жалобы, но у черной кошки слух был, как у совы.

— Прекрати испытывать мое терпение! — рявкнула она, от души шлепнув ученицу хвостом по уху. — Хватит ныть, сосредоточься на охоте!

Листвяная Звезда увидела, как Остроглаз закатил глаза. Прежде, чем она успела вмешаться, глашатай спокойно сказал:

— Вам обеим не помешает сосредоточиться. Перестаньте ругаться, а то распугаете всю дичь до самой территории Двуногих!

Чернушка хлестнула себя хвостом, но промолчала.

Обрадованная тем, что Остроглаз положил конец препирательствам, Листвяная Звезда ускорила шаг, и вскоре почуяла сильный запах белки.

Но первым зверька заметил Остроглаз.

— Вот она, — прошептал он, указав кончиками ушей на белку, короткими перебежками пересекавшую заросшую травой полянку. — Повезло нам, а? — Он дружески подмигнул Чернушке. — Не вся дичь разбежалась! Наверное, эта бедняжка глуха с рождения. Ловкач, не хочешь попробовать поймать ее?

Глаза кремового кота просияли.

— С радостью!

Гречка раздраженно встряхнула шерстью.

— Да где ему? — прошипела она. — Только сегодня стал оруженосцем, и уже на белок охотится! Как же, разбежался…

Ловкач припал к земле и пополз вперед, прячась за высокими кустами травы. К сожалению, он забыл учесть направление ветра, который нес его запах прямо на белку. Чуткий зверек резко выпрямился и вдруг припустил к дереву, размахивая пушистым хвостом.

Взвыв от досады, Ловкач выскочил из своего укрытия и помчался за удирающей дичью, но белка уже успела вскочить на ствол дерева.

Огромным прыжком подлинного Небесного кота Ловкач взлетел на дерево следом за дичью и схватил ее зубами за хвост, прежде чем белка успела скрыться в ветвях. Затем охотник и добыча кубарем скатились на землю: несчастная белка еще несколько раз содрогнулась в когтях Ловкача и затихла.

Ловкач поднялся с земли с зажатой в пасти белкой.

— Здорово? — пропыхтел он, не разжимая зубов.

— Просто грандиозно! — пробасил Остроглаз, подходя к нему и с удовольствием обнюхивая белку.

Чернушка тоже горячо закивала, и даже капризная Гречка смотрела на новоиспеченного оруженосца круглыми от восторга глазами.

— Великолепно, — похвалила Листвяная Звезда, подходя к Ловкачу. — Но в следующий раз не забудь проверить ветер. Если бы белка не почуяла твой запах, тебе не пришлось бы даже гоняться за ней.

Глаза Ловкача продолжали сиять от счастья.

— Хорошо, я запомню, — пробормотал он, бросая белку под лапы предводительнице.

— Обычно мы закапываем пойманную дичь, чтобы забрать ее перед уходом, — объяснил ему Остроглаз и сам стал рыть когтями землю, чтобы спрятать белку.

— А я вижу голубя! — возбужденно прошипела Гречка. — Можно мне?

Чернушка кивнула, и ученица поползла по траве. Листвяная Звезда тоже заметила дичь: жирный голубь беспечно клевал что-то в корнях большого дуба.

Гречка с особой тщательностью выбрала направление и кралась бесшумно, как тень — видимо, ей очень хотелось произвести впечатление на ловкого новичка.

Остроглаз закончил забрасывать землей белку и бросил сверху буковую ветку, чтобы обозначить место.

Гречка высунула голову из папоротников перед самым дубом. Но в этот самый миг что-то спугнуло голубя и тот, громко хлопая крыльями, вспорхнул на ветку.

— Не повезло, — процедила Чернушка.

Но Гречка не собиралась так легко сдаваться. Выскочив из папоротников, она напружинила мышцы и вскочила на дерево с противоположной стороны от птицы. Она проделала все так тихо, что вряд ли могла вспугнуть голубя, однако в этот день удача была против Гречки. Прежде чем она успела подобраться поближе, чуткий голубь перелетел на соседнее дерево. Упрямая Гречка, стиснув зубы, дошла до края ветки и ловко перепрыгнула в развилку между сучьев росшей напротив березы.

— Посмотрим, кто кого!

Осторожно переставляя лапы, шажок за шажком она подбиралась все ближе к голубю.

Листвяная Звезда с бьющимся сердцем следила за медленным продвижением ученицы. Что и говорить, Чернушка обучила ее на славу! И все-таки Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что Гречка сможет самостоятельно справиться с голубем. Он был слишком крупный, к тому же, заметно нервничал и явно собирался улетать.

— Рассредоточьтесь! — шепотом приказала Листвяная Звезда патрульным. — Забирайтесь на деревья, будем окружать голубя.

Остроглаз, Ловкач и Чернушка мгновенно разбежались во все стороны.

Листвяная Звезда влезла на дерево, росшее ближе всего к тому, где сидел голубь. Гречка была совсем рядом, ей оставалось преодолеть всего какой-нибудь хвост до дичи.

Листвяная Звезда бесшумно полезла вверх, когда тишину вдруг прорезал панический визг:

— Ой, берегитесь! Бегите оттуда, скорее!

Голубь с криком взлетел с ветки и скрылся в роще.

— Мышиный помет! — выругалась Гречка, сердито крутя головой.

Листвяная Звезда поспешно спрыгнула в траву и едва не столкнулась с Ловкачем, несшимся из зарослей ей навстречу. Глаза у него были круглые от страха, голос срывался на пронзительный визг. Перепуганный кот бежал, не разбирая дороги, и врезался в Чернушку, которая, не удержавшись на лапах, кубарем покатилась по траве.

— Лиса! Ой, там лиса! Лиса! — захлебывался визгом Ловкач.

— Да слезь ты с меня! — Чернушка спихнула с себя Ловкача и вскочила, шипя от злости.

Листвяная Звезда втянула в себя воздух. Так, что тут такое? Свежие пограничные метки в трех хвостах впереди и… сильный запах молодой лисы!

— Как ты узнал? — спросила она у Ловкача, съежившегося в высокой траве.

Тот встал, тщетно пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть.

— Я живу с другой стороны от этого дерева, — объяснил он. — То есть, жил до тех пор, пока здесь не поселилась лисица.

Листвяная Звезда с тревогой нахмурилась.

— Спасибо, что предупредил нас, — серьезно поблагодарила она. — Нам не нужна лиса на нашей территории! Придется собрать патруль и прогнать ее прочь.

— Уже не надо, — спокойно возразил Остроглаз, подходя к ней. — Лиса ушла.