последней капли крови. До последнего вздоха. Но нам удалось договориться без насилия, не так ли? Так что, отпразднуем наш союз!

Шаман поднял ладонь, на которой дымилось истлевшее перо, и попросил:

— Вдохните, капитан.

Вик с опаской подчинился. Дым оказался сладковатым, на запах как фруктовый сироп. Валентайн закашлялся.

— Что это, чёрт возьми? Опять мистические штучки?

Шаман засмеялся.

— Да нет, просто обычная дурь. Вставляет?

Вик в ответ только чертыхнулся.

— Я слышал, в вашем Городе практикуют и не такое, — заметил шаман. — Вся ваша культура построена на одурманивании. Как Саргий их называл? Ах да, фильмы. Вы очень их любите. Как и «отрывки жизни», которыми с вами делятся курьеры. Как вы можете так жить, капитан? Зачем вся эта фальшь?

— Ты хочешь сказать, что ваши племена не орудуют сказаниями?

Даже несмотря на смуглую кожу, капитан сумел рассмотреть, как покраснел шаман.

— Я сказал что-то не то?

— Да нет, просто сказаниями у нас занимаются женщины, — поспешно сказал сааксец. — В специальных… э-э-э… домах. Где мужчины отдыхают.

— Я тебя понял, — кивнул Вик. — Я имел в виду, разве у вас нет устной традиции? Когда старики рассказывают всякие легенды молодёжи?

— Мудрость народа — не то же самое, что ваши дурацкие выдумки и фальшь.

— Какая разница, какие сказки мы друг другу рассказываем? — лениво протянул Вик. — До тех пор, пока они помогают нам жить, они того стоят.

Шаман лишь махнул рукой в ответ.

Открылся люк, ведущий в трюм, и наружу на четвереньках выполз иммигрант, почёсывая щетину на подбородке. Несколько часов назад Вик застал его спящим на полу с поджатыми ногами. Катер оказался не рассчитан на его габариты, отчего иммигрант явно страдал. Недосып превратил его лицо в маску, туго обтягивающую череп, из недр которой на свет смотрели сухие серые глаза. Мятый вид спасали лишь пепельные волосы, аккуратно расчёсанные на пробор. Если бы не щетинистый подбородок, иммигранта можно было бы принять за джентльмена-офицера из королевского клуба — форма на нём сидела идеально.

— Салют, капитан, — без капли приязни пробормотал Саргий. «Пора бы узнать его мнение».

— Отступление с аванпоста. Что ты можешь о нём сказать?

Саргий снисходительно усмехнулся.

— Это тема непростая, капитан. Как по мне, не самое правильное решение. Древесный Пик сидел ножом в боку Союза. А сааксцы не любят истекать кровью. Раньше мы днями и ночами отбивали набеги синегубых. Они просекли, что постоянными атаками нас не взять. Дали просолиться пару неделек. А как только Анора скомандовала отступление, сразу атаковали.

— Как будто они знают, где ваши слабые места, — заметил Насиф.

— Пока армия держала Пик, Союз не мог расслабиться, — сказал Саргий. На его лице читалось огорчение. — Тьфу ты! А теперь, небось, сидят и ржут над нами. Перебрасывают войска на основной фронт, а может и ударят нам во фланг, если Анора не стянет туда силы для новой линии обороны.

Вик кивнул и стал перебирать в голове все прочитанные рапорты.

Раньше сааксцы атаковали базы с плохо защищённых сторон. На это Воительница ответила принципом троицы. Все аванпосты располагались так, чтобы каждый прикрывали два других. Ещё в Городе Вик открыл карту Вне и подумал, что кто-то над ней точил карандаши: слишком уж много чёрных точек. Анора рассыпала сотни огневых баз на завоёванных территориях. Вот только это не остановило сааксцев. Теперь они атаковали со всех сторон одновременно, обходя и обезвреживая ловушки, направляя их против защитников баз. Аванпост мог полностью исчезнуть за десять минут. Прибывшее на вертолётах подкрепление находило трупы первенцев — и ни одного синегубого. Новая линия обороны сааксцев не испугает.

Эвакуировавшийся сержант сказал, что восьмую армию отводят на восток. Но Анора ни о чём таком его не предупреждала. Почему она бросила юго-запад? Что изменилось? Или она хочет найти руку Эймса в спланированных нападениях?

— Насиф, ты многое знаешь о тактике Союза? — спросил Вик.

Маленький шаман крепко задумался над вопросом. Он раскрывал рот, поднимал палец и тут же закрывал рот. «При Саргии он не так разговорчив».

— Я никогда не служил в линейной армии, — наконец выдал сааксец. — Потому мне сложно что-то сказать.

— Но что ты сказать можешь?

Насиф устало потёр переносицу:

— Хорошо, капитан, что вы знаете о тактике Союза?

— Я читал рапорты, — заметил Вик. «Надо вывести его из себя». — Например, о твоём допросе.

Шаман подтянул одну ногу к себе. Любой другой на его месте напрягся бы, но Насиф уселся поудобнее и приготовился слушать.

— Откровенная тарабарщина. Ты специально скармливал разведке всякое дерьмо?

Насиф задрал голову и рассмеялся. Удивительно, как такой громкий смех помещался в таком небольшом теле.

— Я тогда плохо говорил по-первенски, не судите меня строго, капитан.

— Хорошо. Но пятёрки? Принцип кратности? Внесение порядка в хаос? Я не стал заморачиваться и выстроил свою картину.

Манипулятор ранца подал лист бумаги с ручкой и Вик стал чертить. Нарисовав три параллельные линии, он сказал:

— У Союза есть линейная армия. Сухопутные войска, ничего особенного. Крестьяне, кроме как стрелять и маршировать почти ничего не умеют. Самых умных отправили в артиллерию и водить транспорт. Я, правда, пока ни одной машины Союза не увидел. Честно сомневаюсь, что таковые есть. Вот только при чём здесь кланы?

— Каждый клан набирает себе… как вы это называете?

— Гвардию, — подсказал Саргий.

— Точно, — Насиф забрал у Вика ручку и подрисовал под линиями две перекрещённые сабли. — Из опытных воинов, которые видели настоящие бои. На случай, если придётся решать сложные земельные или ритуальные вопросы.

— Прямо как в Городе, — выдал Саргий. Насиф кивнул, скривив рот.

— Мы похожи на первенцев больше, чем хотелось бы.

— Есть военный флот, — Вик нарисовал на листке кораблик. — Он намного южнее, даже дальше вашей столицы.

— Они не солдаты, — покачал головой Насиф. — Флот нужен для исследования.

— И именно потому у него самые тяжёлые орудия? — уточнил Вик. Сааксец пожал плечами.

— Никто не знает, что таится в глубинах. Если бы флот был военным, его бы вызвали обратно на защиту земель. Но пока он в свободном плавании.

— И в самом конце у нас религиозные группировки, — Вик нарисовал маленький крестик. — Которые больше и опаснее любой линейной армии. Высокомотивированные натренированные убийцы. Как ты там говорил? Штыки и Винтовки?

— И не только, — Насиф скомкал листок и выбросил его за борт — Вик и слова молвить не успел. — Вы смотрите совсем не на те вещи, капитан. В джунглях не различаете листья, как у нас говорят.

Открылся люк, ведущий в трюм, и на палубу поднялся Томми, помятый и злой. Проследовав в рубку, он оттолкнул от штурвала Ли. Мальчишка зевнул и