как раз вовремя: наш абордажный крюк с глухим звуком вонзился в землю рядом с бревном, и верёвка длинной макарониной накрыла его сверху.

– Ничего страшного – следующая попытка, – невозмутимо объявила Тикаани, подняв крюк и намотав верёвку на руку петлями, как лассо.

Проблема только в том, что оборотни-птицы в домике на дереве не глухие. В темноте я увидел, как на площадке появились чьи-то фигуры и уставились вниз; издалека я не мог разглядеть, кто это, к тому же я знаком ещё не со всеми учениками «Красного утёса».

Мы спрятались за деревьями и стали ждать. Прошло несколько минут, прежде чем дети ветра ушли обратно в домик. Тикаани бесшумно вернулась на свой пост и раскрутила абордажный крюк – я услышал, как он просвистел в воздухе. Попала! Крюк зацепился за жёрдочку. Тикаани подёргала его – держится крепко. Громко радоваться все опасались – только взволнованно похлопали друг друга по плечу, а мы с Шари обнялись.

– Я полезу! – вызвалась Холли.

Алекс вскинул бровь:

– Ну ладно. Сначала ты, потом я.

Он превратился, и из-под кучи одежды вылез енот с живыми тёмными глазками и чёрной бандитской маской на морде. Алекс-енот сел на задние лапы и ухватил верёвку. Я восхищённо разглядывал его ловкие передние лапы – ими не только еду можно мыть, если еноты-полоскуны и правда этим занимаются.

– Эй, я первая, меховой шарик! – Рыжая молния метнулась мимо него и бросилась на верёвку.

– Да знаю, древесная крыса, только думай потише, – донеслось в ответ.

– Древесная крыса?! Тебе что, в мозг напи́сали? – Холли как мини-Тарзан раскачалась на верёвке и повалила Алекса на спину. Тот перекатился через свой пушистый полосатый хвост и снова оказался на ногах.

– Разрази вас гром, хватит дурачиться! – понизив голос, отругал их Караг. – У нас дело есть!

Мы вздрогнули, услышав шорох – будто кто-то скребётся. Я заметил в домике на дереве какое-то движение, Сьерра крикнула: «Осторожно!» – и сверху что-то упало.

Наш пиратский отряд снова бросился врассыпную, а позади нас что-то вонзилось в землю. Наш абордажный крюк. Оборотни-птицы просто отцепили его и скинули вниз. Я содрогнулся, подумав, что могло бы произойти, если бы Алекс и Холли не поспорили, кому лезть первым: один из них вскарабкался бы по верёвке и сорвался вниз с высоты нескольких метров.

По лицам друзей я увидел, что они думают о том же.

– Они бы не отцепили крюк, если бы кто-то карабкался вверх по верёвке, – заверила нас Шари.

– Ты права – у пиратов принято перереза́ть верёвки, – Алекс передней лапой почесал пузо.

Сьерра покрутила пальцем у виска:

– Они бы так не поступили! Убивать друг друга не входит в учебную программу «Красного утёса».

– А они об этом знают? – спросил Джаспер, с сомнением поглядывая вверх.

– Конечно знают, – ответил Караг, и мы начали обсуждать новый план.

Он заключался в том, чтобы соорудить второй абордажный крюк и разбиться на группы. Первая группа отвлечёт оборотней-птиц с одной стороны домика, а вторая тем временем тайком заберётся наверх с другой стороны.

Но до этого дело не дошло. Через две минуты мы увидели при свете луны, как к нам пикирует сыч. Описав круг рядом с деревом, он сел на ветку и стал жёлтыми глазищами наблюдать, чем мы занимаемся.

– Ничего не выйдет, – вздохнул Алекс. – Это Николя из нашего класса.

– Славится железной логикой и гордится своими крыльями, – добавила Сьерра.

– Ну что ж, хоть попытались, – заметила Шари, и остальные кивнули.

Потом мы отнесли наш абордажный крюк обратно в главное здание, где он снова превратился в садовый инструмент, и понуро разбрелись по своим хижинам. А оборотни-птицы небось развлекаются в своём домике на дереве.

– Нам нужна помощь и снаряжение, – сказал Рокет.

– Вот именно, – ухмыльнулся Алекс, – например, дрон, который поднял бы нас наверх. С мощным мотором.

– Ха-ха, или вертолёт, чтобы спуститься с него на тросе прямо к домику на дереве, – усмехнулся я.

– Давайте арендуем вертолёт! – предложила Шари. – А может, нам его кто-нибудь одолжит?

– За спрос денег не берут, верно? Напишу-ка я Алану Дорну – у него наверняка найдётся вертолёт, а то и два или три. У меня есть номер его мобильного! – Ради прикола я набрал сообщение и прочёл его вслух: «Мистер Дорн, а вы, случайно, не оборотень-птица? А может, у вас есть вертолёт, который вы могли бы к нам отправить? С океанистым приветом, Тьяго».

Друзья засмеялись. Я тоже. Но потом мне стало не до смеха: мой палец машинально нажал кнопку «Отправить», как делал это тысячу раз прежде.

Чёрт! Уже второй раз так промахиваюсь! Надо же быть таким идиотом!

Увидев выражение моего лица, друзья оборвали смех.

– Ты ведь не отправил этот бред на самом деле? – спросил Алекс.

– Отправил, – выдавил я.

И через пару минут пришёл ответ: «Привет, Тьяго! Нет, я не оборотень-птица и вертолёт вам, к сожалению, предоставить не могу. А что у вас за проблема? Алан Дорн».

Как же неловко! Мои пальцы забегали по виртуальной клавиатуре: «Да ничего, не важно. Но всё равно спасибо за быстрый ответ».

И снова он ответил сразу: «Кстати, я сейчас в Китае – путешествую в глуши и несколько дней буду без связи. Удачи и хороших оценок!»

Обрадованный, что Дорн не сердится, я написал ему пару добрых пожеланий и отложил телефон.

– Он в каком-то отдалённом регионе Китая, – сказал я Джасперу и Рокету, которые обсуждали, каково это – быть во втором обличье мелким зверьком.

– В Китае? – удивлённо уставился на меня Рокет. – Что он там забыл?

– Я не спросил, – ответил я. – В любом случае, заглянуть в его центральный офис теперь не удастся: Дорна сейчас там нет.

Меня никто не слушал: друзья уже утратили интерес к теме «мистер Дорн» и обсуждали, есть ли у нас хоть какой-то шанс забраться в домик на дереве. Судя по всему, нет. Жалко. А может, оборотни-птицы нас всё-таки пригласят к себе? Ведь мы здесь в гостях!

Поздно вечером, когда Джаспер и Крис уже спали, я прокрался в гостиную и обнаружил, что Ной тоже ещё не ложился. Вид у него был подавленный.

– Что случилось? – спросил я.

– Я только что говорил с Юной, – ответил Ной. – Кажется, атмосфера в «Голубом рифе» становится всё более угнетающей. Она даже видела, как мисс Беннетт плакала!

– Ну и ну, – я покачал головой. После приезда в Калифорнию я заметил, как мистер Кристалл часто с озабоченным видом беседует с кем-то по телефону.

– Кстати, – продолжил Ной, – прошлой ночью мне приснился дурной сон