Но прежде насытимся. Пункт первый нашего плана – добыть еду. Ночная гигантская летающая тварь пробудила хищный азарт извечных охотников – я ощущал голод. Самое время отыскать местную зверюшку, заодно немного разведав окрестности. Если судить по размерам твари, хватит наполнить энергией не одну сущность эдаити, значит, отправимся группой.

«Поохотимся? – бросил мысленный клич собратьям и назвал тех, с кем намерен отправиться: – Щег, Тас, Орш, Хем, Хал».

«Женские организмы не в состоянии получать энергию извне, как это все еще способны делать мы, – отозвался Орш. – Видимо, поэтому они требовательнее к количеству материальной пищи. Им нужно больше еды, чем нам. Корабельные запасы невелики, и рациональнее их сохранить на случай, если другой еды не будет. Следует отправить вторую группу за теми красными шарами».

«Согласен», – одобрил его предусмотрительность, между делом поглядывая на небо – предпочтительнее идти, когда угроза для моей добычи минует. Маленькое розовое светило практически завершило свой стремительный бег по небу. Скоро ультразвук пропадет, Трою можно будет оставить на попечение собрата, который присматривает за пленниками.

Шестеро эдаити синхронно развернулись и направились к хищной горе – им предстояло противостоять обволакивающему влиянию ороговевшего гиганта и принести столько отростков со съедобными шишками, сколько смогут.

Остальные по-прежнему занимались необходимыми в настоящий момент делами: согревали и пытались разговорить пока еще дезориентированных, но уже осмысленно осматривающихся и норовящих подняться женских особей, изучали ближайшую зону леса, распределяли остатки питательных шаров, освобождали организмы от излишков воды и ненужных веществ.

Состояние Трои ощущалось как вполне удовлетворительное – угрозы жизни не было. Сидя рядом, в коконе тепла, исходящего от моего тела, она продолжала теребить остатки форменной куртки и рассматривала беловатую массу, названную снегом. В мыслях женщины наблюдалась странная пустота, как если бы она погрузилась в некий созерцательный транс. Там крутились непонятные мне белесые образы и часто всплывало слово «дом».

– Т-троя, Т-троя… – привлек внимание изрядно дрожащий голос мужчины.

Игерь бросал на меня нервные взгляды, но все же шепотом пытался дозваться до моей добычи. Нет, Орш прав, – его пора употребить в пищу, раз неосмотрительно привлекает к себе внимание.

К штурману мы с Троей обернулись синхронно. Я еще и оскалился – мышцы лица, которые, как выяснилось, чутко реагируют на внутренний настрой, дернулись. Почувствовал, как нос сморщился, а верхняя губа поднялась, обнажив зубы, – сказалось раздражение, мне не хотелось тратить время на пленника.

– Что? – тихо отозвалась добыча, не подозревая, что поверх ее головы я прожигаю взглядом бледную физиономию мужчины. – Ой! – она явно опомнилась и спохватилась: – Ты же замерз до полусмерти! Почему? – Троя перевела взгляд на снег, соотнося очевидное – похолодало, а тепло исходило от меня. – Черт, тебя раздели ради меня.

Она потянулась к горловине куртки, намереваясь ее снять. Моя рука стремительно опустилась поверх женской ладони, останавливая. Взгляд был все так же устремлен на Игеря.

– Предпочтешь немедленно стать едой или потерпишь холод? – поинтересовался, и механик проявил понятливость.

– Нет, нет, Троя! – Он истово замахал руками, взмолившись: – Не снимай! Не возвращай… Я ничуть не замерз!

Зубы его при этом оглушительно стучали, и не только от страха за жизнь.

– Но?.. – Моя добыча напряглась, решая, стоит ли настаивать. Она тоже испугалась и теперь пыталась, скосив глаза, оценить выражение моего лица.

– Погоди, – перебил Игерь, судорожно указывая куда-то в сторону, чем заинтересовал и находившихся поблизости эдаити. – Вояки нет! Я уже все вокруг осмотрел!

Он шептал, нервно оглядываясь, пока я пытался разобраться, что так всполошило раздражающего пленника.

– Как нет? – Вздрогнула Троя и тоже завертела головой. – Ты же не думаешь?..

– Они его сожрали! – как он полагал, беззвучно двигая губами, механик подтвердил невысказанную догадку женщины.

Вот только я отчетливо услышал это в мыслях добычи.

– Может, в туалет отошел? – пробормотала Троя одновременно с внезапной попыткой отодвинуться. Я вновь предстал перед ней угрозой!

Причина паники Игеря ясна – он потерял собрата. А я вспомнил эпизод, который отметил сквозь сон. Второй пленный! Его ночная прогулка, о которой мы забыли, переключившись на летающую живность.

Скользнул в нужном направлении сканирующей волной. «Щег, – позвал ближайшего к пленному эдаити, бросив ему образ видоизменившейся припорошенной снегом материи. – Проверь».

В принципе, мне не требовалось подтверждений – в распознанном у кромки леса материальном объекте жизненной энергии не осталось. Однако хотелось понять причину, по которой он ее лишился, и оценить стремительную трансформацию его тела – оно ощущалось как-то иначе.

– Что они с ним сделали?!

Штурман вслед за Щегом оказался возле того, что осталось от тела его вчерашнего собрата по плену. Голос мужчины звучал яростно, но надломленно. И он явно обращался к Трое, от страха перестав осознавать наше присутствие.

Моя добыча не реагировала. Интересный момент… В ее случае ничуть не менее сильное потрясение проявило себя иначе – Троя молчала и не двигалась. Прижав к себе замершую в напряжении женщину на случай, если она рванет из безопасной от ультразвука зоны, я принялся внимательно фиксировать детали: совершенно целый, неповрежденный скафандр с поднятым забралом; бордово-красное, потерявшее четкие формы лицо, превратившееся в нераспознаваемую маску…

Когда Щег начал стаскивать искусственную оболочку с мертвого тела, донесся отчетливый звук разомкнувшихся фиксаторов, и на белые хлопья под ноги моего собрата устремилась бордовая густая жидкость. И следом целый рой насекомых, вырвавшихся из скафандра. Их прожорливость впечатлила – эдаити вытащил лишь останки плоти, что когда-то были пленным. А ведь в недра защитной оболочки успели попасть далеко не все мелкие хищники.

«Правильно, что не разрешил использовать его для питания», – проявил Орш неизменную практичность.

Наши выводы совпали: распорядиться пленником удалось эффективнее – мы получили наглядное представление о силе поражения этих плотоядных насекомых.

– Что вы с ним сделали?! – Игеря трясло, он с трудом себя контролировал, переминаясь на месте.

И явно зациклился на убеждении, что состояние его собрата – целиком и полностью наша вина. Почему?

– Он стал пищей для… насекомых, – спокойно пояснил Лех, подступивший вплотную к штурману, чтобы выполнить свою задачу и защитить его от звуковой угрозы.

– Насекомых?! – переспросила Троя. В ее мыслях царила паника, дыхание участилось.

– Ночью вокруг лагеря летали насекомые, – Лех был настроен донести истину до пленников, которые, словно слепые, не видели очевидного. – Его одежда… возьми. – Собрат уверенно указал на брошенный на песок скафандр и измазанный ошметками плоти.

– Что?! – Игерь и Троя отреагировали одинаково: подскочили на месте.

– Чтобы согреться, – пояснил совершенно очевидное Лех и вознамерился ткнуть рукой в плечо подопечного, напоминая о переохлаждении. – Ему она уже не пригодится.

Трою и штурмана стошнило одновременно. Они даже попыток отойти не сделали – просто рухнули