такие знания Мелинде? Родители умерли. Незамужние тётушки, естественно, ни в зуб ногой в такой тонкой сфере. Вот девушка и варится в собственном соку, постоянно ошибаясь.

Именно поэтому Инна осторожно подвигала своей рукой, за которую цеплялась Мелинда, и негромко спросила:

- Я забыла поинтересоваться, не заказал ли господин Дарем купить что-то ещё в той лавке?

- Дедушка побаивается говорить об этом, - призналась Мелинда, - но я знаю, что ему нужно специальное полотно для проклейки книжных корешков и обложек.

- Замечательно! У нас есть весомая причина вновь появиться в лавке – и это не только обещанные господином Биром билеты на бал! Как я и сказала продавцу! - обрадовалась Инна. - Ну а ты, Мелинда? Ты присмотрела себе что-нибудь в этой лавке или в других? - И, уже хохоча, добавила: - Кроме вкуснейших пирожных в той кондитерской лавке!

Отсмеявшись, Мелинда с надеждой и в то же время с милой безнадёгой сказала:

- У них, в этой лавке, есть отдельная полочка со стихотворными сборниками. Но они стоят очень дорого.

- А у нас есть два вечера до бала, когда мы сможем музицировать и читать стихи под гитару, - заключила Инна. - Ты выбираешь сборники, а потом мы посмотрим, хватит ли у меня на них захваченных денег. - И тоном серьёзней сказала: - И у того молодого господина будет предлог подойти к тебе.

Мгновенный испуг Мелинды Инна прочувствовала так, словно из-за угла резко рванул ветер.

- Но ведь мы сначала должны будем познакомиться! - воскликнула она, поневоле останавливаясь.

- Конечно, - согласилась Инна. - Но, когда познакомимся, почему бы тебе чуть погодя не отойти к тому месту, где ты видела стихи? Тогда и проверим, интересный ли молодой человек нам попался. Ведь, если он интересуется стихами, у вас будет замечательная тема для беседы. И не забудь: если он живёт в городе и любит стихи, вероятно, он может посоветовать тебе что-то из лучших сборников.

- Правда? - скорее, не требуя подтверждения, а будто убеждая себя саму, спросила Мелинда.

- Ну, во всяком случае, он тебя точно не съест! - фыркнула Инна, которая чуть ли не крадучись, чтобы не спугнуть девушку, по сути – давала ей инструкции, как говорить и о чём говорить с молодым человеком, если он подойдёт. - Да и я рядом буду. Кричи, зови меня, если что!

- Инесса, ты прелесть! - наконец рассмеялась девушка. И уже без улыбки, словно разведчик, собирающийся в самое логово врага, чуть не сурово подытожила: - Мы получаем билеты. Знакомимся. Я отхожу к книжным полкам. Я всё правильно запомнила?

- Всё! - не менее сурово сказала Инна.

У дверей в лавку, у коновязи, сегодня пристроились две брички. Причём обе – с кучерами. Что значило, как помнила Инна, это наёмные экипажи. И немного расстроилась: тот молодой мужчина сегодня не приехал? Или он опаздывает... Поймала себя на том, что внутри растёт злость на этого бессовестного типа. И – чуть не расхохоталась: бедняга! Знал бы он, какие надежды она на него возлагает! Сбежал бы – только услышав!

Или не сбежал бы? Мелинда-то ему явно с первого взгляда понравилась.

Перед порогом Мелинда замедлила шаг и оглянулась.

- Я вперёд – придержу дверь, - вспомнила вчерашний инцидент Инна и толкнула дверь.

Они чуть ли не влетели в лавку, раскрасневшиеся от долгой прогулки – и обе в предвкушении личных чудес: Мелинда – в мечтах о книгах, Инна – в надежде на исполнение задания или хотя бы на его начало. Пусть хотя бы будут билеты на бал, если уж нет того мужчины, казалось – положившего глаз на Мелинду.

Влетели и тут же затаились от яркого впечатления, что лавка переполнена покупателями. Пока стояли у входа, приглядываясь, успели рассмотреть всю оживлённую картину. Мужчин было много – от неожиданности так показалось. А женщина была одна – госпожа Бир. Продавцы почему-то стояли, немного ошарашенные. Присмотревшись, Инна поняла их: покупатели странные – никто из них не покупал, но собралось их так много, как будто вот-вот начнут требовать что-то очень ценное.

Итак, стоя в центре помещения, господин Бир энергично беседовал с высоким мужчиной, который говорил с ним с улыбкой и довольно почтительно, но без, что называется, пиетета. Как равный с равным. Вчерашний же мужчина, светски улыбаясь, разговаривал с госпожой Бир. И что интересно – оба этих мужчин, вчерашний и сегодняшний, странно походили друг на друга. Правда, тот, что говорил с господином Биром, отличался сильной загорелостью. Инна даже позавидовала ему и (про себя, конечно) посетовала, что дамам из высшего общества загорать нельзя. "С ума посходили со своей белой кожей!" - обиженно подумала она, крепче сжимая свою руку в локте и тем удерживая ладошку Мелинды. Девушка, судя по мелкому дёрганью, втихаря, кажется, рвалась сбежать из лавки.

Ещё двое мужчин, одетых попроще, просто бродили вдоль прилавка, безо всякого интереса присматриваясь к товарам на полках. Инна удивлённо покосилась на них: бодигарды, что ли? А чего их вчера-то не было? Или они оставались на улице?

Приблизившись к господину Биру, но не собираясь прерывать его беседу, Инна чуть присела: "Я вас вижу, но не решаюсь прерывать вашу беседу!" Мелинда (она отчётливо ощущала стук её сердца) присела следом.

По праву старшего и облечённого властью, господин Бир расплылся в улыбке, пока госпожа Бир подходила к нему, и сам закончил разговор – тем, чего втайне ожидала Инна:

- Доброе утро, барышни! Позвольте представить вам сыновей моего давнего товарища по делам службы. Господин Варен-старший – барышни Инесса Дарем и Мелинда Дарем!

Загорелый учтиво притопнул каблуками ботинок, весь жёстко вытянувшись.

- Господин Варен-младший!

Вчерашний молодой человек коротко склонил голову, не отводя сияющих глаз от смущённой Мелинды.

Далее прошла церемония передачи билетов на бал.

Затем господа Биры откланялись, выразив удовольствие от будущего лицезрения на балу-маскараде двух очаровательных барышень.

Почтенная пара не успела дойти до двери, которую господам открыли "бодигарды", а Мелинда всё-таки успела сбежать к вожделенной книжной полке, пользуясь тем, что мужчины и Инна почтительно смотрели вслед уходящим.

Один из продавцов тут же отмер и заторопился к покупательнице – с такой улыбкой, что стало понятно: он помнил её по вчерашнему дню. Да и вообще... Помочь надо. Книги – это не строительный материал для их ремонта. Их надо не только в руках подержать, но и странички полистать, примериваясь, будут ли собранные в ней стихи по