правоту и оценишь меня по достоинству. Я буду холить тебя и лелеять, обещаю!

Мне стоило огромных трудов не фыркнуть.

– Очень любезно с твоей стороны. Однако ты не ответил на мое предложение. Пожалуй, год вдали от замка – это чересчур. Но несколько месяцев меня вполне устроят.

– Несколько месяцев? – изумленно переспросил Николас. – Анника, за столь короткий срок человека не узнать. Так зачем впустую тратить время и лишать себя не только комфортной жизни, но и удовольствия от общения с твоим отцом и братом? Едва ли они одобрят твое решение. Вообрази, как велика будет для них горечь разлуки с тобой.

– Но ведь мы разлучаемся не навечно!

– Анника, должен сказать, мне… – Николас осекся и уставился мне за спину.

Обернувшись, я увидела у границы леса пятерых всадников самой обыкновенной наружности. Настораживало лишь то, как бесшумно они появились. Четверо мужчин и блондинка в линялом платье, казалось, ехали наугад… Однако меня поразило другое.

Молодой человек во главе отряда уставился на меня и мертвенно побледнел. Что-то пугающе знакомое было в его чертах, отчего кровь стыла в жилах. Всадник не мигая смотрел на меня, как на привидение.

Тряхнув головой, он скомандовал спутникам:

– Новый план. Хватайте их. Девчонка моя.

В мгновение ока Николас рванул прочь. Я поспешила за ним. Гвардейцы обнажили мечи и поскакали рядом, защищая меня. Николас вырвался далеко вперед и нещадно стегал коня; вся его поза свидетельствовала о стремлении поскорее убраться отсюда.

Почему, почему я не наплевала на правила приличия и не взяла с собой меч?! Почему не позволила отцу сопровождать нас?! Почему позволила застать себя врасплох?! Я мчалась сквозь густой лес, лавировала среди деревьев в надежде оторваться от преследователя, который буквально дышал мне в спину. Но оборачиваться нельзя, иначе он увидит мой страх.

Один из всадников стремительно нагонял Николаса, маячившего впереди. Едва расстояние между ними сократилось, наездник приподнялся в седле и ударил Николаса рукоятью меча. Тот обмяк и повалился на коня.

– Нет! – С истошным криком я во весь опор поскакала к нему.

Когда я добралась до Николаса, нападавший уже умчался прочь, преследуемый одним из гвардейцев. Я спрыгнула на землю и побежала к жениху.

Это было глупо. Преследователь не замедлил воспользоваться моей оплошностью и настиг меня в ту же секунду.

Он неторопливо спешился и двинулся ко мне, отрезая путь к отступлению. Однако попытаться стоило. Я выхватила из ножен Николаса меч и приготовилась защищаться.

Леннокс

Меня потрясло, как быстро она приняла боевую стойку: ноги широко расставлены, меч занесен для удара. Воинственная поза контрастировала с ее внешним обликом: вплетенные в волосы цветы, нарядное платье, кроткий, так хорошо знакомый мне взор… Впрочем, надо отдать ей должное, она хотя бы умела держать меч.

Комичность ситуации портил ледяной взгляд. Подавив желание расхохотаться, я обнажил меч и сделал приглашающий жест. Не мешкая она устремилась ко мне, размахивая клинком так, словно намеревалась отрубить мне руку. Я отразил удар и, крутанувшись на месте, добродушно глянул на противницу.

Однако на ее лице не было и тени добродушия. Только неукротимая ярость. Без всяких колебаний она вновь бросилась в атаку, крепко сжимая меч двумя руками. Сражалась она самозабвенно, но не бездумно; в движениях чувствовалась какая-никакая сноровка и опыт. Воительница поправила сползающий корсет и, наступив себе на подол, досадливо поморщилась. Юбки сковывали ей шаг, но даже в таком наряде она двигалась быстро и проворно – достойный противник.

Я вяло оборонялся, не предпринимая ни малейших попыток атаковать. Пусть она утомится, выбьется из сил, и можно брать ее тепленькой. Вокруг звенела сталь. Краем глаза я заметил, как Иниго пустился в погоню за гвардейцем. Численный недостаток мы компенсировали эффектом неожиданности и мастерством. Тем временем она без устали рубила воздух направо и налево. Всякий раз, когда ее силы были на исходе, она собиралась с духом и вновь обрушивала на меня град ударов. Снова и снова. Словно праведный гнев, копившийся у нее внутри, вдруг вырвался на волю.

Такая неутомимость и отвага внушали уважение.

Сообразив, что с флангов меня не одолеть, она переменила тактику и теперь разила напрямик. Потрясающее упорство! Она явно не собиралась сдаваться, а, напротив, входила в раж. Перекинув меч в одну руку, она описала им широкую дугу, примеряясь, и, стиснув рукоять, нанесла короткий удар. Только отличная реакция спасла меня от неминуемой смерти.

В камзоле зияла прореха. Ситуация становилась опасной. Пожалуй, одной обороны теперь недостаточно.

Мой меч рассек воздух. Она на секунду растерялась, однако парировала достойно. Впрочем, длилось это недолго. Под моим натиском ее силы стремительно убывали. Не давая ей опомниться, я неумолимо наступал, целясь не в нее, а в меч, старался выбить его из рук или напугать ее своим напором. В разгар схватки девчонка поскользнулась и упала на одно колено.

Осознав свое поражение, она взглянула на меня с таким разочарованием, и этот знакомый взгляд в до ужаса знакомых глазах вынудил меня замереть. Я помнил эти глаза. Долгие годы они преследовали меня в кошмарах.

Воспользовавшись моей заминкой, она вскочила, занесла меч и рубанула им сверху вниз. Острие рассекло мне кожу на груди. Взревев от боли, я, как ребенок, обиженный на несправедливую затрещину, выбросил руку вперед; клинок угодил в ее предплечье. Она вскрикнула и, зажав кровоточащую рану, рухнула на колени.

Смертоносная сталь очутилась в паре дюймов от ее шеи.

– Бросай оружие!

Судя по выражению лица, она всерьез подумывала ответить отказом. Однако, оглядевшись по сторонам, поняла, что упорствовать бессмысленно.

Она выронила меч, и я убрал свой.

– Поднимись! – скомандовал я.

Она с отвращением повиновалась. Посрамленные враги всегда трепетали передо мной или дрожали от страха. В ней я ожидал встретить спокойное достоинство.

А наткнулся на плохо скрываемую ненависть.

Радуясь своей предусмотрительности, я выудил из-за пояса веревку и связал пленнице запястья. Путы держали крепко.

Разобравшись с девчонкой, я обернулся с намерением заняться ее телохранителями. Однако моя помощь не понадобилась. Одного из гвардейцев Шервин пригвоздил своей массой к земле. Второго стерег Иниго. Андрэ с Блайз волокли третьего.

– Все здесь? – спросил я.

– Да, – доложил Андрэ. – Четвертый гвардеец мертв.

У пленницы вырвался скорбный стон.

– А как быть с ним? – осведомился Иниго, кивнув на потерявшего сознание господина в седле. – Забираем?

– Нет. Ты обратил внимание, он бросил ее на произвол судьбы и бежал так, что пятки сверкали? – ухмыльнулся я, глядя на пленницу в упор. – Какой от него прок?

Печаль в ее глазах почему-то задела меня за живое.