девушка тренировалась и скакала на коне, не ощущая боли в ноге, значит, та зажила. Таша сообщила об этом Торину и тот за ужином, во всеуслышание, объявил о времени Любовной битвы:

— Завтра, поутру.

Ильма сочувственно глянула на племянницу, когда за столом послышались шуточки и поздравления в её адрес. Но девушку, казалось, они вовсе не трогали, она с залихватской улыбкой пожелала всем удачи и вышла из-за стола с громким:

— Надо сегодня выспаться. А то завтра ночью будет не до сна.

Воины разразились дружным хохотом. Ильма раздраженно взглянула на Торина, который веселился с остальными, и не сдержала тихого недовольства:

— Все твое воспитание, а точнее его отсутствие. Совсем от рук отбилась.

Торин взглянул на жену и наклонился к ней:

— Не пили меня, женщина. Лучше ступай к племяннице и расскажи, что и как.

— Что и как? — вскинула брови Ильма, прекрасно понимая, о чем говорит муж.

Тот смутился:

— Ну, что вы там, женщины, обычно говорите друг другу перед брачной ночью.

— Но ведь у Таши не будет брачной ночи, — продолжала вредничать Ильма. — Так что даже ума не приложу, что ей сказать.

Торин понял, что его водят за нос и усмехнулся:

— Иди уже. Или хочешь, чтобы с ней поговорил я?

— Было бы интересно на это посмотреть, — протянула Ильма и встала из-за стола. — И послушать тоже.

Торин рассмеялся, провожая взглядом жену, и повернулся к друзьям:

— Ну, кто из вас будет биться за мою племянницу? Анри?

— Я еще раздумываю над этим, — улыбнулся тот.

— А я решил, что обязательно буду за неё сражаться, — ответил Игон. — Она достойна только лучшего мужчины.

Орти усмехнулся:

— Ага, помним, красивый, смелый, молодой. Само совершенство! — воины рассмеялись и Игон громче всех. Орти посмотрел на Торина: — Завтра будет жарко. Все молодые воины рвутся в бой. Твоя племянница лакомый кусочек.

— У них нет ни единого шанса против Игона, — усмехнулся Анри.

Кабир резко встал из-за стола, чем привлек к себе внимание друзей. Торин усмехнулся:

— Ну а ты, друг, будешь сражаться завтра? Ты же у нас тоже пока не женат.

— И меня это вполне устраивает, — резко ответил Кабир и быстро ушел из общего зала.

Торин удивился:

— Какая муха его укусила?

— Муха по имени Таша, — ответил Игон. — Всю неделю только и делает, что перечит его приказам. А сегодня отказалась ехать в конце строя, заявила, что ей надоело глотать пыль. Что её боевой конь не старая кляча, чтобы ползти в хвосте. Кабир прогнал её прочь. Видели бы вы, с каким гордым видом она уезжала.

— Кабир сам виноват, — подметил Орти. — Постоянно к ней цепляется. Таша из кожи вон лезет, чтобы угодить ему, как командиру, но все без толку. Он замечает только её промахи. Не видит в ней настоящего воина.

— Он видит в ней ребенка, которого спас от смерти в пустынных землях, — тихо заметил Анри. — И не понимает, что этот ребенок делает в боевом отряде свободных воинов.

Торин нахмурился:

— Таша уже не ребенок и даст фору любому из нас. Кровь и сила Ратингеров течет в ней. И Кабир глупец, если не хочет этого понять.

Мужчины промолчали, соглашаясь с доводами Торина.

* * *

Таша затаилась в тени спальни в ожидании мужчины, которого не видела целый день. Он не пришел на утреннюю Любовную битву. Она ждала до последнего, но Кабир так и не появился на поле брани. Когда Торин дал сигнал к началу битвы, Таша вскочила со своего почетного места и перемахнула через ограждение в гущу мужчин. Они удивленно расступились, а девушка напомнила раздраженному дяде, что он сам сказал, участвовать может любой свободный воин. А она тоже свободный воин. Что было дальше, в клане запомнят надолго, если не навсегда. Многие мужчины сразу отказались сражаться с ней, а тот, кто попробовал, получил жесткий отпор. Мужчины были не глупы: побеждать женщину, чтобы получить ту же самую женщину, было абсурдно. Игра не стоила свеч, ведь сразу стало понятно, что Таша не хочет ни одного из них, а принуждать женщину было не в правилах свободного воина. Любовная битва быстро закончилась и хмурому Торину ничего не осталось, как объявить Ташу победителем. Девушка улыбнулась дяде:

— Отлично. Значит, свободную деву Ташу получает свободный воин Таша. Так тому и быть.

Девушка быстро покинула поле битвы и вскочила на своего боевого коня. Она скрывалась в лесу весь день, обдумывая свои дальнейшие действия. Её мама писала, что теперь она сама решает свою судьбу, Таша решила, что сейчас самое время последовать родительскому совету. После заката она незаметно пробралась в замок и юркнула в спальню Кабира. Время текло медленно, и Таша тысячу раз пожалела, что пришла сюда. Но она все еще была здесь, когда дверь спальни открылась, и мужчина зашел в комнату. Таша затаила дыхание и прилипла к стене. Кабир прошел в комнату, положил свой боевой топор на сундук, а потом резко развернулся и метнул в её сторону кинжал. Острие воткнулась в сантиметре от уха Таши в деревянную стену, но девушка даже не шелохнулась: хотел бы убить, он бы не промахнулся.

Кабир прожигал её суровым взглядом:

— Что ты здесь делаешь?

— Жду тебя.

— Зачем?

Таша сглотнула и тихо выдала свою обиду:

— Ты не пришел утром на поле. Не захотел за меня сразиться. Почему?

Он молчал пару мгновений, а потом повернулся к ней спиной и начал раздеваться:

— Потому что ты для меня, как младшая сестра. Малый неразумный ребенок, который только и умеет, что капризничать и…

— Я не ребенок! — перебила его Таша.

Мужчина усмехнулся:

— Твой сегодняшний поступок говорит об обратном. Взрослая женщина никогда бы не ринулась в битву, чтобы выиграть саму себя.

— Я сделала это ради тебя.

Он резко повернулся к ней, в его взгляде пылал огонь:

— Я не просил об этом.

Таша шагнула к мужчине, выходя из тени:

— Я знаю, что не просил. Прошу я, — выдохнула она, а потом почти безмолвно добавила: — Не прогоняй меня.

Кабир молчал, а потом вздохнул:

— Таша, иди к себе.

— Кабир…

— Хватит, — отрезал он. — Ты только и делаешь, что перечишь мне всю неделю. Сейчас тебе лучше уйти.

— Я хочу остаться.

— А я не хочу этого. Ты слышишь меня. Ты для меня как сестра, как младшая сестра, — сказал он и добавил: — Я не хочу тебя как женщину.

Таша прикусила губу:

— Я не нравлюсь тебе? Я не красивая?

Мужчина отвернулся к камину:

— Ты глупая, и совсем не имеешь гордости. Женщина не должна навязываться мужчине, твоя