улыбаться и кивнул, принимая вызов. Таша посмотрела на короля-раба и резко спросила:

— Пойдешь сам? Или тащить тебя на аркане?

Рональд подавил раздражение и пошел за своевольной женщиной. Он должен был выжить любой ценой, и если для этого придется терпеть безумные выходки незнакомки, пусть так. Он все стерпит, чтобы вернуться домой и отомстить за предательство.

Через пару минут к их странной процессии подошла Ильма, косясь на взрослого мужчину, покорно идущего за племянницей. Женщине уже успели рассказать о поступке Таши, и Ильма сделала свои выводы. Она взяла девушку под локоть и тихо сказала, приноравливаясь с её шагом:

— Обида плохой советчик, Таша. Не нужно ложиться с первым встречным, только чтобы что-то кому-то доказать.

Девушка усмехнулась и посмотрела на тетю:

— Я уже давно выросла из этого возраста. Не собираюсь никому ничего доказывать.

— Тогда зачем тебе этот раб?

Таша взглянула на мужчину и заметила:

— Для чего-нибудь сгодится.

Взгляд короля запылал ненавистью, и Таша отвернулась, подавляя улыбку. Ильма отпустила её руку и остановилась:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Таша обернулась к ней:

— Конечно, знаю, Ильма. Не тревожься.

Она продолжила путь в замок. Войдя в общий зал, который до сих пор был пуст, Таша спросила у мужчины, даже не оборачиваясь к нему:

— Ты голоден? — ответа не последовало, а через мгновение Таша ощутила угрозу. Она ожидала чего-то подобного, поэтому ловко выхватила кинжал и приставила его к шее нападавшего. Король замер на месте, ощущая на коже опасный металл: — Даже не думай.

Мужчина усмехнулся и ловко выбил кинжал из женских рук. Таша отскочила и рефлекторно потянулась к мечу, но увидев ухмылку на высокородном лице, медленно отстегнула меч от пояса и откинула на пол. Мужчина проследил за её действиями взглядом:

— Неразумно.

— Никогда не была разумной, — с яркой улыбкой ответила Таша и бросилась в бой.

Через некоторое время их напряженного сражения без оружия Рональд по достоинству оценил военное мастерство женщины. Она была вдвое меньше его и втрое слабее, поэтому и не рассчитывала на свою силу. Её преимуществом была скорость и ловкость, и она мастерски ими пользовалась. К тому же Рональд не привык сражаться с женщиной, поэтому не использовал всю свою силу, опасаясь причинить ей настоящий вред. В очередной краткий перерыв их боя женщина картинно покачала головой, копируя его:

— Неразумно. Ты видишь женщину и дерешься с женщиной. Но я сейчас твой противник, а не женщина. Воины моего клана уже знают эту истину, научены горьким опытом.

Рональд улыбнулся в ответ:

— Воины твоего клана и не воины вовсе, раз приняли в свои ряды девчонку.

Таша усмехнулась:

— Этот прием не действует на меня уже года три. Можешь не тратить зря свое красноречие.

Они снова сошлись в рукопашной, и Рональду все же удалось повалить женщину на пол. Но она не сдавалась, даже понимая, что её проигрыш предрешен. Неожиданно короля буквально подняли в воздухе и, оторвав от Таши, бросили на пол. Девушка зло прищурилась, недовольная вмешательством Кабира, который стоял над ней. Она проворно вскочила на ноги и толкнула того в грудь:

— Не вмешивайся!

Кабир схватил её за руку и потянул себе за спину, внимательно следя за незнакомым мужчиной, который быстро поднимался с пола.

— Он напал на тебя. Он умрет, — с металлом в голосе сказал Кабир и прищурился. Гнев бушевал в нем. Как посмел этот незнакомец напасть на Ташу под крышей замка клана. На их Ташу!

Кабир шагнул к незнакомцу, ярость убийства зажгла его взгляд. Таша быстро преградила ему путь:

— Он не нападал! Это был дружеский спарринг.

Кабир на мгновение замер, а потом раздраженно взглянул на девушку:

— Во что ты опять играешь?

Таша отступила от него и холодно заявила:

— Во что хочу, в то и играю. Я ведь малый неразумный ребенок, — ответила она его словами. Таша повернулась к королю, который настороженно наблюдал за их перепалкой, и сказала: — Добро пожаловать в дом графа Торина, ваше величество. Прости, кланяться не буду, ты, кажется, вывихнул мне бедро.

Рональд замер на месте. Что она сказала? Откуда знает его? И что сделает граф Торин, узнав, кто попал в его дом? В зале повисла напряженная тишина, которую нарушил звук открывающейся двери. Торин, собственной персоной, ввалился в замок, неся на руках свою жену. Они явно намеревались заняться чем-то приватным в своей спальне, но увидев Ташу, Кабира и раба, Торин остановился у лестницы.

— Что тут у вас?

— Королевская аудиенция, — картинно улыбнулась Таша и указала на раба рукой. — Дядя Торин, познакомься: его величество король Рональд собственной персоной. Или ты уже не король? — спросила она у мужчины.

Тот подобрался и раздраженно ответил:

— Король.

— Отлично. А то не хотелось бы попасть впросак, — усмехнулась девушка.

Торин медленно поставил жену на пол и шагнул к племяннице:

— Что за фарс ты тут устроила? Всю неделю дуришь! Давно тебя не лупил?

Таша пожала плечами и подобрала свой меч, пристегивая его к талии:

— Можешь, конечно, меня высечь. Но от этого мужчина напротив тебя не перестанет быть королем. И моим свояком, между прочим, — она посмотрела на короля: — Как там Кирия поживает? — при имени жены предательницы Рональд поменялся в лице, жгучая злость зажглась в его взгляде. Таша не была дурой и сразу сообразила, что дело неладно: — А, понимаю, сложная тема. Семейные неурядицы. Моя сводная сестра никогда не обладала покладистым нравом.

Рональд распахнул глаза, её слова наконец дошли до него в полной мере. Неужели это та самая «трусливая серая мышка», сводная сестра Кирии, наследница графа Ратингера, которую он не пожелал оставить во дворце и сослал вместе с матерью на край королевства? Не может этого быть! Как же сильно она изменилась за эти годы: выросла, стала сильной, уверенной в себе и очень красивой. Очень!

До Торина тоже наконец дошло, кто стоит перед ним, и он усмехнулся:

— Как же тебя занесло в наши края, ваше величество? Да еще в таком виде?

Рональд усмехнулся в ответ, ему сразу понравился предводитель клана Свободных воинов. Король уважал силу, честность и прямодушие:

— Жена похлопотала.

— И почему меня это не удивляет? — не преминула заметить Таша.

Все оказалось банально и старо как мир: заговорщики сыграли на тщеславии королевы и её женском самолюбии. Они пообещали Кирии трон и безраздельную власть, и она помогла им в свержении короля. Предатели все быстро и удачно провернули, объявив подданным, что их сюзерен скоропостижно скончался. Они не учли только одного, Рональд уже не один раз встречался со смертью,