мать не объяснила тебе этого?

— Моя мать объяснила мне, что нужно бороться за свое счастье.

— Я не твое счастье. И я не трофей в Любовной битве, за меня сражаться нет смысла. Иди к себе Таша, не позорь себя еще больше.

Таша шагнула вперед и вскрикнула:

— Какая разница! Ты все равно не считаешь меня достойной. Не считаешь меня хорошим воином, не считаешь умной и привлекательной женщиной. Я и так для тебя пустое место!

Кабир повернулся к девушке, замечая непролитые слезы в её глазах:

— Это не так. Ты хороший воин и умная девушка. Ты добрая и честная. Но это не значит, что я должен взять тебя в свою постель.

— Почему нет? Кабир, это только на одну ночь. Никто не узнает, мы больше никогда…

Он снова перебил её:

— Я сказал нет, и повторять не намерен.

В этот самый момент дверь его спальни открылась и на пороге появилась красавица Хельга, вдова мечника. Молодая женщина приветливо улыбнулась Кабиру, а заметив Ташу, смутилась:

— Я не вовремя?

Таша сразу все поняла:

— Все в порядке. Я уже ухожу. Доброй ночи, — ответила девушка и даже нашла в себе силы улыбнуться Хельге.

Она прошла вперед и тихо вышла, прикрывая за собой дверь и оставляя любовников наедине. А потом сорвалась с места и помчалась в северную башню, её тайное убежище для слез. Никто не видел Ташиных слез, никто, кроме старых стен той башни. Она рыдала и рыдала, уткнувшись головой в колени, пока нежные руки не обняли её за плечи. Таша замерла.

— Моя бедная девочка, — шептала Ильма. — Не нужно горевать. Прошу, не убивайся.

Таша открыла тете свою беду:

— Он… он… он не захотел меня, — девушка вскинула заплаканное лицо и посмотрела на женщину, которая сидела рядом на каменном полу: — Я некрасивая?

— Ты самая красивая, лучше всех.

— Неправда! Хельга красивее меня. На ней бархатное платье и волосы лежат золотой волной. А мои заплетены в боевые косы, и платья на мне нет, только потертые латы, — Таша снова зарыдала.

Сложив два и два, Ильма сразу поняла, о ком горюет её племянница. Для кого выиграла себя в сегодняшнем бою и кто отверг её дар. Она крепче обняла Ташу и зашептала:

— Зато ты уникальная. Единственная воительница в нашем клане за последние пятьдесят лет. А плакс в бархатных платьях пруд пруди, — фыркнула тетя. Таша не смогла сдержать улыбки и посмотрела на Ильму, та добавила: — Так что выше нос. Наследница рода Ратингеров не будет убиваться по недостойному мужчине.

— Он достойный.

— Нет. Если отверг мою Ташу, значит недостойный, — стояла на своем тетя. Она утерла слезы племянницы шелковым платком и сказала: — Твое сердце сейчас болит, но пройдет время, и ты поймешь, что все к лучшему. Дождись своего часа.

— Сколько его еще ждать? — грустно улыбнулась Таша.

— Сколько потребуется. Быстро только кошки родятся, — усмехнулась Ильма. — А теперь вставай и идем спать. Я обещала Торину, что найду тебя к полуночи. Иначе он подымет на уши весь замок. А твои уши потом надерет.

Таша усмехнулась и поднялась с пола. Она пошла вслед за тетей в спальню и легла в свою постель. Девушка повернулась на бок и прикрыла глаза. Боги не услышали её молитвы: Кабир не сражался за неё сегодня, она ему не нужна. Значит, так тому и быть. Таша решила, что если ей пока не суждено познать женского счастья, она завоюет воинскую славу. Она станет великой воительницей, достойной своего великого клана. Об этом она и помолилась Богам.

Часть 3

Юная воительница клана Свободных воинов

Глава 12

На следующее утро Таша поздно встала, потому что плохо спала ночью. Она спустилась в пустую столовую, прихватила с собой кусок хлеба и вышла во двор. Было непривычно тихо, и Таша нахмурилась, где все? Она отыскала мужчин и женщин на поляне за замком, оказывается, прибыл торговый караван, и жители клана поспешили приобрести нужные товары.

Таша неспешно прогуливалась между торговцев, рассматривая товар, пока не услышала крики и звуки потасовки. Она поспешила на место драки, которое окружили возбужденные воины клана, и необычная картина предстала пред ней: её могучий дядя Торин сражался в рукопашную со златовласым воином в рабском ошейнике. Приезжие торговцы часто развлекали публику такими забавами: заплати медяк и сразись с медведем или человеком горой. Выиграешь — золотой твой, проиграешь, медяк мой. Но Таша никогда не думала, что можно заплатить медяк и сразиться с королем.

Девушка с первого взгляда узнала своего бывшего сюзерена, Золотого льва, мужа её сестры Кирии, короля Рональда. Сейчас в рабском ошейнике, потертых сапогах и пыльных холщовых штанах он меньше всего походил на великого правителя. Мужчина был измучен и явно не доедал, но он сражался с яростью дикого зверя.

Торин был умелым воином и по достоинству оценил противника, он изучил его стиль боя и в нужный момент сделал решающий выпад. Раб упал на колени, и Торин захватил его шею в жестком захвате. Но побежденный раб и не думал сдаваться, он боролся до конца, он схватил Торина за руки, и тот усилил захват.

Таша шагнула к дяде, понимая, что их противоборство может закончиться трагедией. Торин вскинул недовольный взгляд на племянницу, которая указала пальцем на раба и громко заявила:

— Хочу его себе. Ты обещал мне подарок на двадцатилетие, любой, какой захочу. Хочу этого раба.

Торин разжал руки, и раб упал на землю, хватая ртом воздух. Дядя хмуро уставился на племянницу:

— Что еще за глупая прихоть?

— Ну, какая есть, — пожала плечами Таша. — Или ты отказываешься от своего слова?

Дядя взревел:

— Ты как со мной разговариваешь, девчонка! Я никогда не нарушаю своего слова!

Таша улыбнулась:

— Вот и отлично, — она посмотрела на короля-раба, который медленно поднимался с земли, внимательно следя за их разговором: — Иди за мной.

Рональд нахмурился, он не собирался слушать какую-то странную женщину в мужской одежде, а тем более становиться её ручной игрушкой. Хозяин раба, ушлый торговец, быстро подскочил к Торину:

— Он не продается.

— Договоримся, — ответил тот и толкнул раба к Таше. — Иди, чего встал. Теперь она твоя хозяйка. Только никак не возьму в толк, зачем ты ей сдался.

Мужчины, которые их окружали, начали усмехаться. Кто-то заметил с пошлой ухмылкой:

— Девочка выросла, в куклы больше играть не хочет.

Таша развернулась и хлестнула говорившего воина острым взглядам:

— Сегодня, после полудня, — это был вызов на бой.

Тот перестал