Малти испытывала страдания, но старалась сдерживать стоны.

— Потерпите, моя госпожа, — говорила сиделка. — Вы и сами не заметите, как скоро все кончится.

Она знала, что и простые слова помогают преодолеть боль.

— Давайте я переложу подушки по-другому, — предложила сиделка.

Малти попыталась повернуться набок и вскрикнула.

— Что, что такое? — всполошились служанки, но сиделка, уже поняв, что к чему, распорядилась:

— Придержите ее немного.

Опыт подсказывал ей, что ждать осталось совсем недолго.

Махеш за дверью курил сигарету за сигаретой. Время от времени он подходил к перилам, чтобы посмотреть вниз. Рай Сахеб встал с кресла и опять вышагивал по комнате. Когда посредине комнаты он встречался с идущим ему навстречу Руп Чандом, старики замирали на мгновение, обменивались все понимающими взглядами и расходились, чтобы на обратном пути встретиться вновь.

Махеш достал очередную сигарету и вдруг услышал за дверью крик ребенка. Он бросился к двери, но до нее оставалось еще два шага, когда она распахнулась и сиделка, раскрасневшаяся от волнения, выкрикнула с порога:

— Поздравляю, мой господин! У вас родился сын!

— Спасибо! — выдохнул счастливый Махеш.

Слова сиделки были услышаны и внизу, и старики обняли друг друга.

— Благодарю тебя, Всевышний! — прошептал измученный долгим ожиданием Руп Чанд.

— Поздравляю! — вскрикнул Рай Сахеб. — Поздравляю! Всевышний услышал наши молитвы!

— Я же говорил вам, что будет мальчик!

— А астролог предсказывал девочку, — сказал Рай Сахеб, еще не до конца веря в свалившееся на их голову счастье.

— Он ошибся! — произнес с радостью Руп Чанд.

Это была самая счастливая в жизни ошибка, и он готов был пуститься в пляс.

— Какое счастье! — приговаривал Руп Чанд. — Как мы все этого ждали!

Он повернулся к Рай Сахебу.

— Я же вам говорил, что будет мальчик! — еще раз повторил он и добавил, заговорщицки прильнув к уху собеседника: — У нас даже по соседству не рождаются девочки, вот как! И невест нам приходится брать из других районов!

И засмеялся счастливо, и Рай Сахеб засмеялся тоже. Не было сейчас на земле более счастливых людей, чем эти два старика. Рай Сахеб взял своего собеседника под руку, и они стали подниматься по лестнице.

— Понимаете, уважаемый, — говорил Руп Чанд. — В нашем семействе рождаются одни мальчики.

Он хотел объяснить это чудо — то, что родился именно мальчик, а не девочка, как предсказывал астролог.

— У моего прадеда родился сын — мой дед, — продолжал Руп Чанд. — У моего деда тоже родился сын — мой отец. У моего отца родился я, а у меня — Махеш. Вот теперь у Махеша родился сын, и если Всевышний захочет, и дальше в нашем роду будут одни мальчики, — Руп Чанд засмеялся, представив себе эту привлекательную перспективу.

— Пусть так и будет! — согласился с ним Рай Сахеб.

Они уже поднялись на верхнюю ступеньку лестницы, когда Руп Чанд произнес:

— Такие радостные события случаются не каждый день. Надо бы отпраздновать рождение ребенка.

Рай Сахеб улыбнулся в свои роскошные белоснежные усы.

— Согласен! — сказал он и подошел к перилам лестницы.

Только сейчас он заметил отсутствие слуг и немало этому удивился.

— Эй, Лаган, Маган, Чаган, Лакшми! — закричал Рай Сахеб. — Куда вы все запропастились?

Четверо слуг мгновенно вынырнули из своих укрытий, словно только и ждали, когда их позовут.

— Угостите всех соседей сладостями! — распорядился Рай Сахеб. — Раздайте нищим деньги и одежду! И приготовьте все к приему гостей!

Слуги бросились выполнять распоряжения.

Через некоторое время стали собираться гости. Специально для них в большой зал на первом этаже вынесли кресла. В соседней комнате слуги готовили сладости для угощения. Рай Сахеб на правах хозяина дома встречал гостей у входа, принимал поздравления с рождением внука.

— Как самочувствие вашей дочери? — спрашивали гости.

— Она чувствует себя прекрасно, — отвечал с улыбкой Рай Сахеб.

— А малыш?

— Точно так же, как и его мать.

Когда гости удобно устроились, заиграла музыка и в центр зала вышли две юные танцовщицы, известные своим искусством всему городу. Одновременно слуги внесли сладости, чтобы предложить гостям. Рай Сахеб наблюдал за происходящим с удовлетворением, которого не мог скрыть. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: он сегодня самый счастливый человек.

Все новые гости входили в дом, и для всех находилось место. Рай Сахеб обнимал каждого из вошедших и после поздравлений вел гостя к свободным креслам.

— Угощайтесь, мои дорогие, — говорил Рай Сахеб. — Сегодня великий день, и я хочу, чтобы вы разделили со мной мою радость.

Танцовщицы порадовали всех своим искусством, и присутствующие должны были признать, что их мастерство достойно радости происшедшего события.

Махеша не было среди празднующих. Он находился возле Малти. Сиделка и служанки были отпущены, и теперь в комнате были только Махеш и Малти, да их новорожденный сын. Малыш спал в своей колыбели, и звуки музыки, доносившиеся с первого этажа, нисколько его не тревожили. Чтобы его сон был крепче, Махеш покачивал колыбель размеренными движениями.

Малти, измученная событиями прошедшего дня, устало лежала на подушках. Она с трудом верила в то, что у нее родился именно мальчик. Это было просто невероятно.

— Ты счастлив? — спросила она.

— Очень, — ответил Махеш и поцеловал жену. — А ты?

— И я.

Этот мальчик был ей как награда Всевышнего.

— Как мы его назовем? — спросил Махеш.

— Я не знаю. А ты как думаешь?

Махеш пожал плечами.

— У нас еще будет время подумать об этом. Правда, родная?

Малти кивнула, счастливо улыбнувшись.

Их малыш мирно спал. Он родился, окруженный всеобщей любовью. Это был желанный ребенок, и каждый человек в этом доме был рад его появлению на свет.

— Спи, мой малыш, — прошептала Малти. — Спи, мой родной.

— Мы все тебя очень любим, — добавил Махеш.

Весть о том, что у Мины родился сын, принесла в дом Санда няня. Она надеялась, что хозяин смягчится, узнав о рождении малыша, и, кто знает, быть может, Мина вернется под крышу этого дома.

Санд не проявил радости при этом известии и сказал хмуро:

— Это ее дело. Пусть выпутывается, как хочет.